Menschen und Maschinen

von so bemerkenswerten Patenten kaum Zuflucht in einer schäbigen kleinen Garagenwohnung suchen. Er bemerkte einen hellen Streifen am Handgelenk des alten Gauners. Kein Mensch, der solche unbezahlbaren Geheimnisse besaß, würde seine Uhr verpfänden.
    Triumphierend gewährte sich Underhill vier weitere Punkte, doch dann kam ein Strafabzug. Offenbar hatten sich doch Zweifel auf seinen Zügen bemerkbar gemacht, denn der alte Mann fragte plötzlich: »Möchten Sie die Grundberechnungen sehen?« Er holte Bleistift und Notizbuch aus der Tasche. »Ich kann sie Ihnen rasch niederschreiben.«
    »Lassen Sie nur«, wehrte Underhill ab. »Meine Mathematikkenntnisse sind leider etwas eingerostet.«
    »Aber Sie finden es seltsam, daß der Inhaber von so revolutionären Patenten sich in einer Notlage befindet?«
    Underhill nickte und zog sich einen weiteren Punkt ab. Der alte Mann war vielleicht ein zweiter Münchhausen, aber er log geschickt.
    »Sehen Sie, ich bin eine Art Flüchtling«, erklärte er verlegen. »Ich gelangte erst vor ein paar Tagen auf diesen Planeten, und ich mußte fast meine gesamte Habe einem Anwaltsbüro zurücklassen, das sich um die Veröffentlichung und den Schutz meiner Patente kümmert. Ich erwarte in Kürze das erste Geld.
    Inzwischen«, fügte er glaubhaft hinzu, »kam ich nach Two Rivers, weil es ruhig und abgelegen ist und sich weit weg von den Raumhäfen befindet. Ich arbeite noch an einem anderen Projekt, das ich im geheimen abschließen möchte. Mister Underhill, kann ich mit Ihrer Schweigsamkeit rechnen?«
    Underhill sicherte ihm zu, daß er schweigen würde. Aurora kam mit den Kindern herein, und sie setzten sich zum Essen. Der Androide kam ungeschickt mit einer Terrine ins Zimmer. Der Fremde schien vor dem Roboter zurückzuweichen. Als Aurora die Suppe nahm und servierte, fragte sie beiläufig:
    »Warum bringt deine Firma nicht ein besseres Modell heraus, Liebling? Eines, das wirklich anständig serviert und garantiert keine Suppe verschüttet. Wäre das nicht großartig?«
    Ihre Frage bewirkte, daß Underhill in ein düsteres Schweigen verfiel. Er sah mit gekrauster Stirn in seinen Teller und dachte an die bemerkenswerten neuen Roboter, die angeblich perfekt waren. Welchen Einfluß würden sie auf seine Agentur haben? An seiner Stelle antwortete der schäbige alte Landstreicher:
    »Die perfekten Roboter existieren bereits, Mrs. Underhill.« Seine tiefe, brüchige Stimme hatte einen ernsten Unterton. »Aber sie sind nicht so großartig, wenn man es genau bedenkt. Ich fliehe seit fast fünfzig Jahren vor ihnen.«
    Underhill sah erstaunt von seinem Teller auf.
    »Sie meinen diese schwarzen Humanoiden?«
    »Humanoiden?« Die tiefliegenden Augen wurden dunkel vor Entsetzen. »Was wissen Sie von ihnen?«
    »Sie haben eben eine neue Agentur in Two Rivers eröffnet«, erzählte Underhill. »Ohne Verkäufer, wenn Sie sich das vorstellen können. Sie behaupten …«
    Er schwieg, denn der hagere Alte erlitt plötzlich einen Anfall. Die sehnigen Hände fuhren an die Kehle, ein Löffel klirrte zu Boden. Sein ausgemergeltes Gesicht nahm einen bläulichen Schimmer an, und sein Atem ging flach und keuchend.
    Er suchte in der Tasche nach seiner Medizin, und Aurora half ihm, ein paar Tropfen in ein Glas Wasser zu schütten. Nach ein paar Sekunden konnte er wieder atmen, und in sein Gesicht kehrte normale Farbe zurück.
    »Verzeihen Sie, Mrs. Underhill«, flüsterte er. »Es war nur der Schock – ich kam her, weil ich ihnen entfliehen wollte.« Er starrte den riesigen reglosen Androiden mit gequälten Augen an. »Ich wollte mein Werk beenden, bevor sie herkamen«, flüsterte er. »Nun bleibt mir nur noch wenig Zeit.«
    Als er wieder kräftig genug war, führte ihn Underhill in die kleine Garagenwohnung. Er stellte fest, daß der Mann die Kochnische bereits in eine Art Werkstatt verwandelt hatte. Der Alte schien keine Kleidung zum Wechseln zu besitzen, aber er hatte aus seinen schäbigen Koffern glänzende Metall- und Kunststoffteile geholt und auf dem kleinen Küchentisch ausgebreitet.
    Der hagere Fremde selbst wirkte abgerissen und zerlumpt, aber die Ausrüstung, die er mit sich führte, war mit Hilfe von Präzisionsgeräten entstanden, und Underhill erkannte den silbrigweißen Glanz des seltenen Palladiums. Plötzlich kam ihm der Verdacht, daß er sich bei seinem kleinen Spiel zu viele Punkte gegeben hatte.
     
    *
     
    Ein Besucher war bereits da, als Underhill am nächsten Morgen das Büro seiner Agentur