Menschen und Maschinen

er fügte entschuldigend hinzu: »Vergessen Sie die Frage.«
    Aber der alte Mann sagte ruhig: »Mein Fachgebiet ist Rhodomagnetismus.«
    »Wie?« Underhill gestand nicht gerne ein, daß er etwas nicht wußte, aber dieses Wort hatte er noch nie gehört. »Ich bin seit fünfzehn Jahren nicht mehr im Bilde«, erklärte er. »Wahrscheinlich habe ich doch einiges versäumt.«
    Der alte Mann lächelte schwach.
    »Die Wissenschaft war hier unbekannt, bis ich vor ein paar Tagen ankam«, sagte er. »Ich konnte die grundsätzlichen Patente anmelden. Sobald die ersten Zahlungen eintreffen, geht es mir finanziell besser.«
    Underhill hatte diese Sätze schon des öfteren gehört. Das Zögern des alten Gauners war sehr eindrucksvoll gewesen, aber er erinnerte sich, daß die meisten von Auroras Mietern einen recht vernünftigen Eindruck gemacht hatten.
    »So?« Underhill starrte wieder die knorrigen, von Narben bedeckten und irgendwie so kraftvollen Hände an. Sie faszinierten ihn. »Was ist Rhodomagnetismus genau?«
    Er hörte sich die sorgfältige, wohlüberlegte Antwort an und begann wieder mit seinem Punktesystem. Die meisten von Auroras Mietern hatten ziemlich ausgefallene Geschichten erzählt, aber an diesen Mann waren sie nicht herangekommen.
    »Eine Universalkraft«, sagte der müde, gebeugte Vagabund ernsthaft. »Ebenso fundamental wie Ferromagnetismus oder Gravitation, wenn auch die Wirkung weniger deutlich ist. Sie hängt mit der zweiten Triade des Periodischen Systems, Rhodium, Rhutenium und Palladium, ähnlich zusammen wie der Ferromagnetismus mit der ersten Triade – Eisen, Nickel und Kobalt.«
    Underhill wußte noch genug von seinen Vorlesungen, um den Fehler in der Aussage des Alten zu erkennen. Palladium beispielsweise wurde für Uhrfedern verwendet, weil es absolut nichtmagnetisch war. Aber er veränderte seinen Gesichtsausdruck nicht. Er war im Grunde seines Herzens nicht boshaft, und er spielte das kleine Spiel nur zu seinem eigenen Vergnügen. Nicht einmal Aurora kannte es, und er gab sich jedesmal einen Strafpunkt, wenn er das Mißtrauen seines Gegners weckte.
    So sagte er nur: »Ich dachte, die Universalkräfte seien bereits alle bekannt.«
    »Die Wirkungen des Rhodomagnetismus werden von der Natur verschleiert«, erklärte die geduldige, dunkle Stimme. »Und zudem sind sie ein wenig paradox, so daß man mit normalen Labormethoden nicht ans Ziel kommt.«
    »Paradox?«
    »In ein paar Tagen kann ich Ihnen die Kopien meiner Patente und Nachdrucke mit den Versuchsaufbauten zeigen«, versprach der alte Mann. »Die Ausbreitungsgeschwindigkeit ist unbegrenzt. Die Wirkung verschiebt sich umgekehrt proportional zu ihrem Quadrat. Und gewöhnliche Materie, ausgenommen die Elemente der Rhodium-Triade, sind im allgemeinen durchlässig gegenüber der rhodomagnetischen Strahlung.«
    Das ergab vier weitere Punkte. Underhill war Aurora dankbar, daß sie ein so bemerkenswertes Exemplar entdeckt hatte.
    »Der Rhodomagnetismus wurde zum erstenmal bei einer mathematischen Untersuchung des Atoms gefunden«, fuhr der alte Aufschneider fort. »Es erwies sich, daß eine rhodomagnetische Komponente wesentlich für das empfindliche Gleichgewicht der Kernkräfte war. Daraus folgt, daß rhodomagnetische Wellen, die auf atomare Frequenzen eingestellt werden, dieses Gleichgewicht zerstören und eine nukleare Instabilität erreichen können. Auf diese Weise lassen sich die meisten schweren Atome – im allgemeinen jene über dem Palladium – künstlich spalten.«
    Underhill gab sich einen weiteren Punkt und versuchte, seinen gleichmütigen Gesichtsausdruck zu wahren. Er fuhr leichthin fort:
    »Ein Patent für diese Entdeckung müßte allerhand einbringen.«
    Der hagere Alte nickte.
    »Sie können sicher die Anwendungsmöglichkeiten erkennen. Meine Grundpatente erfassen die meisten davon. Geräte zur interplanetarischen und interstellaren Nachrichtenübermittlung – ohne jeden Zeitverzug. Drahtlose Langstrecken-Energieübertragung. Ein rhodomagnetischer Beugungs-Antrieb; er führt durch eine rhodomagnetische Deformation des Kontinuums zu Geschwindigkeiten, die um ein Vielfaches über der Lichtgeschwindigkeit liegen. Und natürlich revolutionäre Kernspaltungsanlagen, in denen sämtliche schweren Elemente verarbeitet werden können.«
    Absurd! Underhill gab sich Mühe, ruhig zu bleiben, aber jedes Kind wußte, daß die Lichtgeschwindigkeit eine physikalische Grenze darstellte. Und von der menschlichen Seite betrachte, würde der Besitzer