Mission Ares

verschwamm vor ihren Augen,
    und sie spürte, daß eine warme Flüssigkeit ihr die Wange hinunterlief.
    »Natalie?«
    »Ja.« Mit einer Serviette wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht. »Entschuldigung.«
    »Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.«
    »Ich hatte eben das Gefühl, dort zu sein. In dieser Landekapsel, auf dem Mars…«
     
    Ich weiß genau, wo ich bin.
    Ich bin in Hellas. Einem der tiefsten Einschlagbecken auf dem Planeten.
    Es ist kurz vor der Sonnenwende: im tiefsten Winter, hier in der südlichen Hemisphäre des Mars.
    Die rötliche Oberfläche ist mit Felsbrocken übersät. Dort drüben zwischen den Dünen erkenne ich etwas, das nach Einschlagkratern aussieht. Diese Dünen bestehen offenbar aus Flugsand. Und ich erkenne noch weitere Windeffekte, zum Beispiel diese Spuren aus feinkörnigem Sand, die sich zwischen den Felsen hinziehen. Das sagt mir, daß der Wind hier konstant aus einer Richtung weht.
    Doch es ist auch offensichtlich, daß die Morphologie der Landschaft nicht allein auf Erosion und Windablagerungen beruht. Dort drüben erkenne ich Abschnitte einer harten, gefritteten Oberfläche. Gefrittet bedeutet eine Kruste aus Mineralsalzen, ein Endprodukt der Verdampfung.
    Es hat hier Wasser gegeben, das die Oberfläche geformt hat…
     
    Er bestellte noch ein paar Biere, und sie trank, bis sie beschwipst war.
    »Und nun schau dir das mal an.« Ben legte ihr eine Fotokopie vor. »Das ist der Hit.«
    Sie überflog den Text. Es handelte sich um ein Manuskript von Boris N. Petrow, Biowissenschaftler und Mitglied der Akademie der Wissenschaften. Der Bericht war zurückhaltend formuliert und in der Fachsprache einer Disziplin abgefaßt, die ihr nur ansatzweise vertraut war. Obendrein wies der Text noch die offizielle sowjetische Sprachregelung auf.
    Sie legte das Papier aus der Hand. »Es ist so verdammt vage.
    Ich werde kaum schlau daraus.«
    »Ja.« Er schwenkte das Glas. »Allerdings sind die Resultate genauso vage. Beim biowissenschaftlichen Experiment wird ein Gaschromatograph-Massenspektrometer verwendet.«
    »Wir hätten das besser gemacht. Viking wäre mit…«
    »Ja, ich weiß. Wie dem auch sei, der GCMS hat nach
    organischen Molekülen im Regolith gesucht.«
    »Und?«
    »Der GCMS hat nichts gefunden, Natalie.«
    »Nichts? Aber das ist unmöglich…«
    Organische Moleküle waren nicht notwendigerweise ein
    Nachweis für Leben. ›Organisch‹ bedeutete lediglich ›auf Kohlenstoffbasis‹. Trotzdem waren organische Moleküle eine notwendige Vorstufe für erdähnliches Leben, und man hatte erwartet, daß sie auch auf dem Mars vorkamen; organische Substanzen waren sogar in Meteoriten von der Peripherie des Sonnensystems gefunden worden.
    »Die Jungs am JPL vermuten, daß auf dem Mars ein Prozeß
    abläuft, der organische Verbindungen zerstört«, sagte Ben.
    »Ultraviolette Strahlen von der Sonne vielleicht.«
    »Dann ist die Oberfläche also sterilisiert.« Sie war am Boden zerstört. Ihr wurde bewußt, daß sie wider alle Vernunft gehofft hatte, auf die eine oder andere Lebensform zu stoßen.
    Vielleicht eine robuste Flechte, die sich in den Windschatten eines Felsens krallte… »Der Mars ist tot.«
    »Sollte ein renommierter Wissenschaftler wie du wirklich solche voreiligen Schlüsse ziehen?« Er brachte ein weiteres Papier zum Vorschein. »He, hör dir das mal an. Es stammt von ihrem Meteorologen-Team. Die Winde am späten Nachmittag wehten wieder vorwiegend aus östlichen Richtungen. Erneut drehten die Winde nach Mitternacht auf Südwest und wehten für einen Zeitraum, der zwei Zyklen zu entsprechen scheint, mit geringen Abweichungen aus dieser Richtung. Die maximale Windgeschwindigkeit betrug sieben Meter pro Sekunde, doch es wurden auch Böen mit Spitzengeschwindigkeiten von etwa dreizehn Metern pro Sekunde registriert. Das Temperatur-Minimum, gemessen bei Einbruch der Dämmerung, entsprach fast dem Wert vom Vortag: minus sechsundneunzig Grad Celsius. Das Maximum, gemessen um vierzehn Uhr sechzehn Ortszeit, betrug minus dreiundvierzig Grad – zwei Grad kälter als zur gleichen Zeit am Vortag. Der mittlere Druck … Mein Gott, Natalie, das ist ein Wetterbericht vom Mars.«
    Sie schaute zu ihm hoch. Er hatte einen sanften Ausdruck auf dem Gesicht, und die blauen Augen schienen geradewegs in sie hineinzublicken.
    Seit Jahren, so sagte sie sich, hatte sie Kurs auf Ben Priest genommen – vielleicht auf diesen Moment –, wie ein steuerloses Raumschiff auf der Flugbahn zum