Mit Schimpf und Schande

noch den Krug leeren und gehen. Allmählich kam ihm der Verdacht, der Fremde könnte noch ein weiterer Medienfritze sein – und zwar einer, der Honor feindselig gegenüberstand –, was die Dringlichkeit, sich zurückzuziehen, ohne allzu offensichtlich zu fliehen, noch verstärkte.
    »Um ehrlich zu sein«, fuhr der Mann fort, »war ich – erstaunt ist nicht das richtige Wort – beeindruckt, als ich hörte, wie schlecht die Chancen für sie standen. Man braucht wohl eine ganze Menge Mut, um gegen solch eine Übermacht zu stehen und sich nicht zurückzuziehen und die unterstellten Schiffe zu retten.«
    »Ich bin froh, daß sie es getan hat. Wenn nicht, wäre ich vermutlich nicht hier«, gab Paul knapp zur Antwort und hätte sich am liebsten sofort, als die Worte heraus waren, die Zunge abgebissen. Hatte er denn immer noch nicht gelernt, daß (von Mord abgesehen) die einzige Möglichkeit, mit einem Reporter – besonders einem feindseligen – umzugehen, darin bestand, den Mund zu halten und ihn zu ignorieren? Alles andere ermutigte die Kerle nur – und was man wirklich sagte, bedeutete erheblich weniger als das, von dem der Reporter später behauptete, man hätte es gemeint.
    »Das würde ich auch sagen«, pflichtete der Fremde Tankersley bei. »Natürlich sind etliche ihrer Leute heute nicht hier, stimmt’s? Leute, die überlebt haben könnten, wenn Harrington den Befehl zum Ausschwärmen früher gegeben hätte. Dennoch, ich glaube kaum, daß irgendein Offizier seine oder ihre Pflicht tun kann, ohne hier und da ein paar Leben zu opfern – und schon gar nicht, all die Orden bekommen, die Lady Harrington bekommen hat.«
    Pauls Ärger wallte wieder auf, und er spürte, daß er errötete. Der Tonfall seines Gegenübers verlor den Deckmantel desinteressierter weltmännischer Art. Es lag etwas Schneidendes darin, und Tankersley bedachte den Fremden mit einem finsteren, strafenden Blick.
    »Ich weiß, daß Captain Harrington niemals ein Leben ›geopfert‹ hat, das sie hätte retten können«, erwiderte er kalt. »Wenn Sie andeuten wollen, sie hätte das Leben ihrer Leute riskiert, um Orden einzuheimsen, so finde ich die Behauptung ebenso beleidigend wie albern.«
    »Tatsächlich?« Die Augen des anderen Mannes glitzerten mit eigenartiger Befriedigung, und er hob die Schultern und ließ sie langsam wieder sinken. »Ich wollte Sie nicht beleidigen, Captain Tankersley. Und ich habe keineswegs je geglaubt, Lady Harrington hätte jemals auch nur ein Leben geopfert, um persönlichen Ruhm zu erwerben.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, nein. Auf keinen Fall wollte ich das andeuten. Und trotzdem will es mir als sehr … eigenwillige Entscheidung vorkommen, die Vernichtung einer ganzen Kampfgruppe zu riskieren, um eine einzige Raumstation zu retten. Ungeachtet des Ausgangs könnte man diese Entscheidung als fragwürdig bezeichnen, und ich kann mir nicht helfen: Ich frage mich, ob sie nicht vielleicht einen anderen Grund – außer ihren über jeden Zweifel erhabenem Pflichtgefühl – gehabt haben könnte, ihre Schiffe einer so überlegenen Streitmacht in den Weg zu stellen. Sie hat es geschafft, sicher, aber warum hat sie es versucht und in Kauf genommen, daß bei dem Versuch so viele Menschen ums Leben kamen? Sie wußte schließlich, daß Admiral Danislav bereits ins System eingetreten war, um sie zu entsetzen.«
    In Pauls Verstand schrillten die Alarmsirenen, denn der Ton des Fremden hatte sich erneut verändert. Die zuvor noch verhüllte Verachtung trat nun offen hervor; sie war ausgezeichnet durch eine Schärfe wie die eines Skalpells, sie ähnelte der kalten Grausamkeit einer Katze, die mit der Maus spielt. Tankersley hatte noch nie eine Stimme gehört, die so vieles andeuten, solch geringschätzige Verachtung in nach außen hin unleidenschaftliche Formulierungen legen konnte, und die kultivierte Niedertracht darin war selbst für einen feindseligen Reporter viel zu deutlich. Dieser Mann hegte einen ganz persönlichen Groll, und der gesunde Menschenverstand riet Paul, das Gespräch baldmöglichst abzubrechen. Aber er hatte sich bereits zu viel Innuendo über Honor von anderen Leuten bieten lassen müssen, und seine finstere Miene wurde bedrohlich, als er dem Fremden mit kalten Augen ins Gesicht sah.
    »Captain Harrington«, sagte er eisig, »handelte gemäß ihrer Sicht der Lage und ihrer Pflicht. Ihr Vorgehen führte zu der Zerstörung oder Kapitulation aller havenitischen Kräfte, die ihr gegenüberstanden. In