Monestarium

joignant
les mains. Elle murmura :
    — Doux Jésus… Que nous
arrive-t-il ?
     
    Plaisance de Champlois s’était
portée à la rencontre du comte de Mortagne et du sieur Étienne Malembert afin
qu’Hermione de Gonvray ait le temps de rabaisser la robe de Claire Loquet sur
ses jambes.
    Mortagne et son mire s’approchèrent
ensuite du corps de la jeune repentante. Malembert s’agenouilla et lui souleva
la tête avec douceur, l’inclinant de droite et de gauche, inspectant son cou.
Il leva les yeux vers son maître et murmura :
    — On lui a brisé la nuque,
monseigneur. À mains nues.
    — Un homme, donc.
    — Et de robuste charpente.
    — Est-elle morte depuis
longtemps ?
    — Avec le froid de la nuit, il
m’est difficile de me prononcer.
    — A-t-elle été… ?
    — Je l’ignore. Peut-être
pourrais-je répondre à cette question si… Il me faudrait permission de soulever
un peu son vêtement.
    Mortagne tourna un visage de fin du
monde vers les deux moniales, quêtant du regard l’autorisation de l’abbesse.
    — Faites, monsieur.
    Malembert passa la main sous la robe
blanche dont le bas était souillé de boue noirâtre. Il ferma les yeux, palpant
la chair glacée et déclara d’un ton presque inaudible :
    — Je le crois.
    Plaisance et Hermione se signèrent.
L’apothicaire bafouilla :
    — Mais pourquoi… enfin, dans
les jardins de simples…
    — Je doute qu’elle ait été
assassinée ici. Regardez les traces dans la neige et le givre, conseilla le
faux mire. On n’y remarque nul désordre qui signalerait une lutte ou une
débauche, juste des empreintes de pas… Deux semblent provenir de semelles de
bois plates. Les vôtres. Trois ont été laissées par des bottes, les nôtres et
celles d’un troisième homme. Remarquez, ici et là…, expliqua-t-il en pointant
l’index vers la neige. Cette empreinte-là, très large, tournée en direction de
l’herbarium, est plus profonde que celle qui en repart. L’homme a transporté
votre sœur et l’a abandonnée avant de repartir.
    — Il n’a pas pu pénétrer dans
le cloître de La Madeleine, rétorqua Plaisance. J’ai aperçu Claire à l’office
de complies, juste avant le coucher. Pourquoi est-elle ressortie de son
dortoir ? Afin de rencontrer son meurtrier ?
    — Je l’ignore, ma mère. Il
conviendrait maintenant de transporter le corps afin de le préparer, acheva
Malembert.
    — Certes, acquiesça l’abbesse.
    La tête lui tournait. Pourquoi
Claire ? Quel rapport pouvait avoir cette petite repentante avec Aliénor
de Ludain et Marie-Gillette, ou plutôt Alexia de Nilanay ? Car, à n’en
point douter, tout était lié. Tournant le visage vers le comte de Mortagne,
elle s’enquit d’une voix mal assurée :
    — Pensez-vous qu’il s’agisse
d’un des lépreux ?
    — Rien ne permet de l’affirmer,
madame. Ni de l’infirmer, d’ailleurs. En tout cas, il s’agit d’un homme
robuste.
    Se pouvait-il que Petit Jean le
Ferron soit mêlé à cette abomination ? Plaisance refusait encore d’y
croire. Pourtant, un sombre doute l’assaillait.
    — Avec votre accord, ma mère,
je souhaiterais rencontrer les familières de feu votre fille, ainsi que la
grande prieure du cloître de La Madeleine.
    — Certes, lâcha à nouveau
l’abbesse d’une voix atone. À vous revoir sous peu, messieurs. Je… je vais
faire procéder à l’enlèvement de cette pauvre enfant.
    Lorsqu’ils furent hors de portée de
voix, Malembert remarqua :
    — L’ourlet de sa robe ainsi que
le pied de ses bas et ses socques étaient maculés de boue sombre et
malodorante. Une boue que je connais pour y avoir récemment pataugé. Sa main
droite portait de nombreuses éraflures, pas de celles qu’occasionnent des coups
portés en défense contre un agresseur. Plutôt de ces écorchures que l’on
s’inflige en se heurtant à une paroi.
    — Ce détail m’a frappé, en
effet, commenta Mortagne. La moniale aurait découvert l’entrée des
souterrains ?
    — C’est ce que je pense. J’irai
m’en assurer à la prochaine nuit.
    — Des nouvelles de Charles
d’Ecluzole ?
    — Votre grand bailli devrait
déjà être stationné à quelques centaines de toises de l’abbaye. Il se tient
prêt.
     
    Plaisance avait hésité, songeant
qu’une entrevue dans son bureau austère lui donnerait l’avantage du territoire.
Elle y était maîtresse. Pourtant, une sorte d’instinct l’en avait dissuadée.
Aussi était-elle passée