Monestarium

l’enherbement de sa sous-prieure. D’un autre côté,
cette perspective la glaçait : son rendez-vous secret avec Aude de Crémont
l’avait protégée du poison. Sans cette entrevue confidentielle, Hucdeline
aurait également dégusté les pâtes de prunes. Sept avaient été déposées dans le
cuilleron, à côté de leurs gobelets d’infusion. Une question la hantait depuis
des jours : son frère aurait-il pris ce risque ? Aurait-il commandité
le meurtre d’Aliénor au péril de tuer sa sœur ? Une effroyable incertitude
la rongeait depuis des jours : Jean se serait-il mis en tête de la faire disparaître ?
Quelque impérieuse nécessité pourrait le pousser à souhaiter la mort de sa
sœur ? Même sous la torture, elle n’avouerait jamais les années d’inceste
auxquelles il l’avait contrainte et il le savait. Elle le redoutait trop. La
terreur dans laquelle il l’avait tenue toutes ses années d’enfance et
d’adolescence l’envahit à nouveau.
    Et si Jean n’était pas à l’origine
de cette manigance ? Et si une autre ombre cherchait à l’assassiner ?
    Elle approcha d’une main tremblante
la chandelle de la lettre et se ravisa. Capable du pire. Ne l’étaient-ils pas
tous les deux ? Elle conserverait cette dernière missive afin de museler
son frère. Le cas échéant.
     
    Plaisance de Champlois attendait.
Aucune de ses questions n’avait jusque-là reçu de réponse. La vie semblait
avoir déserté la jeune femme qui lui faisait face. Henriette Viaud. Le visage,
jadis avenant, de sa fille avait pris une couleur de cire et de grands cernes
violets soulignaient ses yeux. Elle passait par instants la langue sur ses
lèvres sèches, et des tremblements nerveux agitaient ses doigts.
    — Ma chère Henriette, je me
doute de votre affliction. Vous étiez si proches… Nous avons besoin de votre
aide afin d’y voir clair. Le comte de Mortagne et moi-même enquêtons. L’ignoble
meurtrier de Claire sera puni ainsi qu’il le mérite.
    Seul un mouvement de dénégation lui
répondit.
    — Je vous l’assure, reprit
l’abbesse.
    Le regard d’Henriette se posa enfin
sur elle, et un étrange éclat l’alluma, fugacement. Elle murmura :
    — Vous ne le pourrez. Nul ne le
pourra.
    — Le connaîtriez-vous ? Je
vous en conjure, ma fille, son nom. Donnez-moi son nom, et il sera châtié.
    Un autre hochement de tête. Une
nouvelle dénégation. La jeune femme ferma les yeux, sa tête bascula lentement
vers l’avant. Elle s’écroula de sa chaise.
    Plaisance bondit et se rua vers
elle. Affolée, elle tâta son pouls et cria :
    — Bernadine, vite ! Elle
s’est pâmée ou pis…
     
    De courte durée, l’évanouissement
d’Henriette en inquiéta bon nombre qui redoutèrent un nouvel enherbement.
Mortagne tenta à son tour d’interroger l’amie de Claire Loquet. Le même mur de
mutisme douloureux lui fut opposé. Lorsqu’il raccompagna la jeune moniale
devant le cloître de La Madeleine, il tenta une dernière approche :
    — Madame, on m’a informé de vos
liens avec votre sœur. Croyez que je connais l’épreuve dévastatrice du trépas
d’un ami.
    Elle le fixa. Pourtant, il eut la
nette impression qu’elle ne le voyait pas. Elle sourit et précisa :
    — Savez-vous, monsieur… Je suis
maintenant assurée que nous étions sœurs de sang. N’est-ce pas magnifique ?
    Il ne comprit pas ce qu’elle voulait
dire. Pourtant, un chagrin diffus le dissuada d’insister. Il pria qu’elle ne
soit pas en train de perdre l’esprit et songea au supplice qui avait suivi la
mort de son épouse. Il la salua et déclara d’un ton très doux :
    — Portez-vous bien, madame.
C’est, je l’entends presque, le vœu le plus cher de votre amie… de votre sœur.
     
    Le jour de la mort de Claire,
Mélisende de Balencourt avait abandonné sa cellule du rez-de-chaussée pour
rejoindre le dortoir.
    Elle ne ferma pas l’œil de la nuit,
pas plus que de la précédente. Elle épia le moindre bruit, le plus léger
souffle. Un seul manquait, celui de Claire. Un seul, et l’univers n’avait plus
de sens. L’effroyable détresse que lui avaient causée le viol et le meurtre de
sa fille l’avait surprise avant de l’anéantir. Ce n’était pas tant l’affection
réelle qu’elle portait à Claire qui était à l’origine du gouffre qui s’était
ouvert en elle. Le trépas de Claire était le signe qu’elle avait tant espéré.
Et ce signe la niait, malgré les incessants