Nahkampf der Giganten

Insel ab. »Ich war in letzter Zeit ein schlechter Gesellschafter.
    Sie müssen mir das nachsehen.« In der Tat hatte er seit St. Clar kaum mit Herrick gesprochen. Seine Offiziere mußten seinen Wunsch, allein zu sein und nachzudenken, respektiert haben, denn bei seinen seltenen Spaziergängen auf dem Achterdeck hatten sie dafür gesorgt, daß er die Luvseite für sich hatte und dort ungestört war.
    Herrick räusperte sich laut. »Haben Sie heute vormittag den Admiral gesprochen, Sir?«
    Bolitho lächelte. Herrick hatte schnell und überhastet gefragt; wahrscheinlich hatte er schon seit Tagen darüber gebrütet, was er sagen wollte. »Mr. Rowlstone ist jetzt bei ihm, Thomas. Sir Edmund ist sehr krank, mehr kann ich Ihnen zur Zeit nicht sagen.«
    Der arme Rowlstone wußte ebensowenig wie der jüngste Matrose, was mit Pomfret los war. Allerdings sah der Admiral ein bißchen besser aus; aber wenn sich auch sein Körper bemühte, wieder zu Kräften zu kommen, so blieb er doch geistig wie erstarrt und war kaum ansprechbar, als hätten der Schock und die Angst vor der Realität, die zu akzeptieren er sich immer noch weigerte, all sein Denken blockiert. In der Tat wirkte Pomfret wie ein lebender Leichnam. Er ließ sich von Gimlett rasieren und waschen. Wenn er Suppe oder kleingeschnittenes Fleisch bekam, öffnete er den Mund wie ein Kind zum Füttern. Und nie sagte er ein Wort.
    Herrick war jedoch hartnäckig. »Erlauben Sie, Sir, ich muß es aussprechen. Meiner Meinung nach haben Sie Sir Edmund gegenüber keine Verpflichtungen, es ist eher umgekehrt.« Er deutete zur
Tenacious
hinüber. »Warum übergeben Sie nicht Captain Dash die Verantwortung, bevor wir die Flotte in Sicht bekommen? Er ist der Dienstältere, und es wäre ungerecht, daß Sie für ihn den Kopf hinhalten sollen.«
    Bolitho seufzte. »Sie haben doch Sir Edmund gesehen, nicht wahr?« Und als Herrick nickte, sprach er ruhig und eindringlich weiter: »Wollen Sie ihm den letzten Fetzen Selbstachtung we gnehmen und darauf herumtrampeln?« Er schüttelte den Kopf.
    »Wenn wir wieder bei der Flotte sind, soll Sir Edmund wenigstens unter dem Schutz seiner Flagge stehen und nicht zur Abrechnung geschleppt werden wie ein verschnürtes Huhn zum Kochtopf.« Er preßte die Hände auf dem Rücken zusammen. »Nein, Thomas, so etwas mache ich nicht mit.«
    Herrick öffnete den Mund, um etwas einzuwenden, schloß ihn aber wieder, denn Bolitho fuhr herum und spähte über den Bug wie ein Hund, der etwas wittert.
    »Hören Sie?« Bolitho packte die Reling und beugte sich vor. »Ich weiß nicht… Es war nur so ein Gefühl, aber…« Er blickte Herrick an, bis dieser zu begreifen schien.
    »Donner?« murmelte er; ihre Augen trafen sich. »Oder Geschützfeuer?«
    Bolitho rief durch die hohlen Hände: »Mr. Inch! Die Royals setzen!« Er trat zum Kompaß hinüber, und schon durchbrach das Schrillen der Pfeifen die Stille. »Einen Strich höher!« Gespannt wartete er, bis der Mann am Ruder aussang: »Kurs Nord zu Ost, Sir!«
    »Wo, um Gottes willen, steckt die
Harvester
!«. fragte sich Bolitho laut.
    Herrick beobachtete die hastig aufenternden Matrosen. »Irgendwo an Backbord voraus, Sir.«
    Langsam trat Bolitho an Herricks Seite. »Also – das kam von keiner Fregatte, Thomas. Da war schwereres Kaliber!«
    Er spähte achtern und bemerkte, daß die
Tenacious
nach noch auf gleicher Höhe war, obgleich sein Schiff jetzt mehr Segel fuhr. Taktmäßig schlug er mit der Faust auf die Reling, um seine Gedanken zu unterstreichen. Wenn sie nur den Dreck am Kiel hätte loswerden können, dann würde die alte
Hyperion
ihnen allen etwas zeigen!
    »Vielleicht ein Schiff der Blockade?« unterbrach Herrick sein Grübeln.
    »Unwahrscheinlich.« Bolitho starrte auf den Dunst, der die Kimm verbarg. »Lord Hood kann sich nicht mehr um die Blockade irgendwelcher Küstenstriche kümmern, er hat jetzt zu viel am Hals. Der Abzug seiner Streitkräfte aus Toulon – das ist tausendmal schlimmer als unser Rückzug aus St. Clar, Thomas.«
    »An Deck! Segel in Luv voraus, Sir!«
    Sie blickten zu dem schwingenden Masttopp empor, dann sagte Bolitho gelassen: »Nun, wir werden bald mehr wissen. Entern Sie auf, Thomas, und sagen Sie Bescheid, sobald Sie etwas festgestellt haben.«
    Midshipman Piper erschien wie hergezaubert. »Sir, die
Harvester
signalisiert!«
    Bolitho nahm ein Teleskop aus der Halterung und spähte an Pipers ausgestrecktem Arm entlang. Die Fregatte lag gut sichtbar an Backbord voraus, und