Nahkampf der Giganten

spanischen Schiffe. Das geheimnisvolle Morgenlicht tauchte sie in Feuer – ganz unwirklich sahen sie aus.
    Moresby erschien an Deck, und Bolitho wandte sich zu ihm um. Der Admiral trug seine Galauniform mit goldenen Tressen an Hut und Rock, dazu seinen besten Degen, als ginge es zur Flottenparade.
    »Ein herrlicher Tag, Bolitho«, sagte er tief einatmend. Auf sein Fingerschnippen hin reichte ihm der Signal-Midshipman ein Fernrohr. Minutenlang hielt er es auf die beiden Schiffe gerichtet.
    Dann seufzte er resigniert. »Signal an die
Märte
! Sie soll eine achterliche Position einnehmen.« Er blinzelte in die Sonne und fügte hinzu: »Und Sie werden dann halsen und das Geschwader auf dem Rückweg zur südlichen Einfahrt anführen. Wenn nichts geschieht, laufen wir in den Hafen ein.« Er warf das Glas dem Midshipman wieder zu. »Don Anduaga kann diese verdammte Insel von mir aus haben.« Damit schritt er nach achtern und sah wortlos zu, wie die Signalflaggen zur Rah hochschossen.
    Stetig stieg die Sonne über den glitzernden Horizont, und die Sicht wurde immer klarer, als würde die Gardine von einem Fenster gezogen. Hier gab es kein dämmeriges Halblicht, in dem sich die Augen eingewöhnen konnten. In der einen Minute war es noch Nacht, und in der nächsten… Bolitho riß sich aus diesen zwecklosen Gedanken und schritt nach achtern, um die beiden spanischen Schiffe zu beobachten. Wie sie da direkt vor der Sonne standen, boten sie einen großartigen Anblick. Beide hatten sie Segel gekürzt, aber von Masten und Rahen wehten so viele farbenfreudige Flaggen und prächtige Banner, daß man nicht unterscheiden konnte, ob sie signalisierten oder sich nur geschmückt hatten, um einen unblutigen Sieg zu feiern.
    Die
Märte,
Anduagas Flaggschiff, bot einen Anblick wie aus dem Bilderbuch. Von der prächtigen Galionsfigur bis zu eleganten, schräg einfallenden Heck war sie eitel Farbe und Bewegung. Auf dem Oberdeck konnte Bolitho das muntere Gewimmel der spanischen Soldaten ausmachen, die den Hauptteil des Landungskommandos bilden sollten.
    Er wandte sich ab und richtete das Glas auf die Insel. Im hellen Sonnenlicht wirkte sie nicht halb so bedrohlich: auf den Bergen, die von weitem ganz grau ausgesehen hatten, wuchs niederes Gestrüpp und sonnendürres Unterholz. Nur der große runde Festungsturm verlieh dem friedlichen Bild etwas Bedrohliches. Nichts rührte sich, nur die Brandung schlug an die Klippen. Der Naturhafen lag noch in tiefem Schatten, so daß nicht einmal der scharfäugige Ausguck erkennen konnte, ob sich dort etwas bewegte.
    »Also schön, Bolitho«, sagte Moresby kurz, »ein Schuß! Wir sind ja dicht genug dran.« Er hatte ziemlich leise gesprochen, aber in der gespannten Stille klangen seine Worte beinahe laut. Bolitho winkte zum Hauptdeck hinunter. Pearse, der Stückmeister, zündete den vordersten Zwölfpfünder und trat vor dem zurückfahrenden Rohr zur Seite. Der laute Krach des Einzelschusses löste ein Echo aus, das um die ganze Bucht zu rollen schien. Mit protestierendem Gekreisch flogen Möwen hoch.
    Bolitho hielt sein Glas auf den oberen Rand der Festung gerichtet und sah mit angehaltenem Atem, daß eine Flagge eilig am Mast emporstieg, die s ich eine Sekunde später in der frischen, ablandigen Brise entfaltete. Er ließ das Teleskop sinken und blickte den Admiral an. Moresby lächelte grimmig.
    Selbst ohne Glas war die Flagge leicht zu erkennen: das kräftige Gelb und Rot Spaniens.
    Moresby entschied: »Signal an die
Märte:
›Wenden und in Kiellinie Hafen anlaufen‹« Und mit einem kalten Blick auf Bolitho: »Sie behalten den Kurs zunächst bei und schließen sich dann an!« Als Midshipman Caswell die Order hastig auf seiner Schiefertafel notierte, wandte Bolitho ein: »Meiner Meinung nach sollten wir lieber ein Boot vorschicken, Sir. Einen Kutter vielleicht?«
    Moresby blickte zu den aufsteigenden Flaggen empor und winkte Bolitho zu sich an die Reling. »Ich habe schon zu viel Zeit vertrödelt. Denken Sie, mir liegt daran, daß die Dons überall herumerzählen, wir hätten Angst, unseren eigenen Augen zu trauen?« Er schob entschlossen das Kinn vor. »Vergessen Sie nicht: mit dieser Operation sollen wir bei den Spaniern Stärke demonstrieren!«
    »Die
Märte
hat anscheinend Order bestätigt, Sir«, rief Caswell unsicher. In der Tat setzte das spanische Flaggschiff mehr Segel, sein Umriß verlängerte sich merkbar, als es sich der Insel zuwandte. Die
Princesa,
ein etwas kleineres Schiff mit