Napoléon

désinvolture de son ancien collègue du Consulat. Le mariage du frère cadet de l’Empereur et de Mademoiselle Patterson lui semble parfaitement valable. « Je ne puis être de votre opinion sur Jérôme, lui répond Napoléon le 13 mai. S’il s’était marié en France, devant des officiers de l’état-civil, il faudrait un jugement pour l’annuler. Marié à l’étranger, son contrat n’étant inscrit sur aucun registre, mineur, sans aucune publication de bans, il n’y a pas plus de mariage qu’entre deux amants qui se marient dans un jardin, sur l’autelde l’amour, en face de la lune et des étoiles. Ils se disent mariés, mais, l’amour fini, ils s’aperçoivent qu’ils ne le sont pas... »
    Durant dix jours, les deux frères négocient un arrangement sans se voir. Jérôme résiste – lutter dix jours contre Napoléon, c’est une performance !... – mais, le onzième jour, il cède et fait sa soumission. Il est enfin reçu et sort une heure plus tard du cabinet impérial « visiblement agité », nous dit un témoin. Résigné, Jérôme a abandonné tout espoir de retrouver sa femme – d’autant plus que la malheureuse, repoussée de tous les ports européens, ira se réfugier en Angleterre où elle mettra un fils au monde... vivante preuve, pour les ennemis de Napoléon, du despotisme impérial. En compensation – le 2 juin – Jérôme sera nommé capitaine de frégate et l’Empereur lui donnera le commandement d’une escadre, en lui écrivant le plus sérieusement du monde : « Ne vous fiez pas sur le nom que vous portez, il est glorieux de ne rien devoir qu’à son mérite. » Jérôme estima le dédommagement insuffisant. De sa propre autorité, il endossera – c’est décidément une habitude ! – un uniforme de capitaine de vaisseau et s’adjugera, en outre, le titre d ’Altesse impériale ! Il multipliera à un tel point ses dépenses que Napoléon, cette même année 1805, écrira : « Mon intention est de le laisser emprisonner pour dettes si cette pension ne lui suffit pas... Il est inconcevable ce que me coûte ce jeune homme pour ne me donner que des désagréments et n’être bon à rien à mon système. »
    Après neuf mois de navigation qui le mèneront aux Antilles, Jérôme parviendra à capturer onze navires de commerce anglais. Son vaisseau – le Vétéran – ayant réussi à rejoindre Concarneau en dépit de la présence de quatre frégates britanniques, ces faits d’armes lui vaudront le grade de contre-amiral et le titre de prince français... Bien mieux, l’Empereur lui annoncera que, son mariage étant nul, il se trouvera fiancé avec la princesse Catherine, fille du roi de Wurtemberg. Mais, avant de convoler, il lui faudra se couvrir de gloire et l’Empereur le placera – nous serons alors à la veille de la campagne de 1806 – àla tête d’un corps d’armée ! Jérôme général sera aussi ahurissant que Jérôme amiral... Il se contentera d’entrer dans les villes que prendront ses sous-ordres, de distribuer des légions d’honneur à ses amis, de faire des dettes et de mener galante vie.

    Le 26 mai 1805, le couronnement a lieu dans la cathédrale de Milan, tendue de gaze et de crêpe – le style gothique n’est pas plus apprécié dans la capitale de la Lombardie qu’à Paris. Joséphine, qui ne sera pas couronnée, regarde la cérémonie d’une tribune. L’Empereur emprunte la galerie qui a été construite afin de lui permettre de se rendre du palais à la cathédrale Saint-Ambroise. Le sol est recouvert de tapis multicolores. On était allé chercher à Monza la célèbre couronne de fer, et le nouveau roi d’Italie la tient à la main en pénétrant dans le Duomo, comme s’il s’agissait d’un chapeau. Suivent les dignitaires portant, comme à Notre-Dame, les honneurs dits de Charlemagne. La couronne lombarde déposée sur l’autel, Napoléon, après que l’archevêque de Milan l’eut bénite, « l’enfonce hardiment plutôt qu’il ne la pose sur sa tête », en prononçant les paroles sacramentelles :
    — Dio me l’ha data, guai a chi la toccherà ! – Dieu me l’a donnée, gare à qui la touchera !
    « Ce que l’on ne saurait se figurer, nous dit un témoin, c’est l’expression de la physionomie de l’Empereur en ce moment : elle était rayonnante de joie. » Les diplomates de Prusse, d’Espagne, de Bavière, du Portugal, donnent ensuite à « S.M. le roi d’Italie » les ordres de