Nikotin

»Er und ich waren einst – mein Gott, warum leugnen, was alle Welt weiß? Schön war es, sola n ge es währte, und es ist ausgeklungen in eine echte Freundschaft. Ich vermute, dass mich die kleine Lytton Gore deshalb mit so grimmigen Blicken betrachtet. Sie argwöhnt, in meinem Herzen lebe noch ein besonderes Interesse für Charles. Wer weiß! Ich habe noch nicht meine Memoiren mit allen Einzelheiten geschrieben wie manche meiner Freunde. Wenn ich sie schriebe, und die Kleine würde sie lesen, so wäre sie entsetzt und empört. Moderne Mädchen sind schnell empört. Ihre Mutter würde nicht empört sein. Denn diese süßen Geschöpfe des viktorianischen Zeitalters kann man nicht so richtig zur Empörung bringen; sie sagen so wenig, aber sie de n ken immer das Schlimmste…«
    »Ich glaube, Sie haben Recht mit Ihrem Argwohn, dass Egg Ihnen misstraut«, unterbrach Mr Satterthwaite diese Philosophie.
    Miss Sutcliffe runzelte die Stirn.
    »Ob ich nicht ein ganz klein wenig eifersüchtig auf sie bin? Wir Frauen sind solch falsche Katzen, nicht wahr? Warum kommt Charles nicht selbst und prüft mich w e gen dieser Mordaffäre auf Herz und Nieren? Bin ich schuldig, Mr Satterthwaite?«
    Jetzt erhob sie sich und machte ein paar Schritte durchs Zimmer. »Nein, ich bin es nicht. Und weil mich mit Ba r tholomew Strange ebenfalls eine gute Freundschaft ve r band, möchte ich dazu beitragen, dass sein Mörder der Justiz überantwortet wird. Kann ich Ihnen irgendwie he l fen, Mr Satterthwaite?«
    »Haben Sie vielleicht etwas gesehen oder gehört, das mit dem Verbrechen in Verbindung stehen könnte?«
    »Nichts, was ich nicht schon der Polizei mitteilte. Die Gäste waren ja gerade erst in der Melfort Abtei eingetro f fen. Am ersten Abend schon starb Bartholomew Stra n ge.«
    »Der Butler?«
    »Ich bemerkte ihn kaum.«
    »Kein eigenartiges Benehmen von Seiten der Gäste?«
    »Nein. Natürlich tauchte dieser junge Manders ziemlich unerwartet auf.«
    »Und der geheime Gang, den Sie der Polizei gegenüber erwähnten?«
    »Er soll von der Bibliothek fortführen.«
    »Wie kam das Gespräch auf ihn?«
    »Wir unterhielten uns über einen antiken Sekretär, den Strange kürzlich gekauft hatte, und ich fragte, ob das alte Möbel ein Geheimfach besäße. Geheimfächer sind mein Steckenpferd, Mr Satterthwaite. Sir Bartholomew ve r neinte meine Frage, fügte jedoch hinzu, es gäbe im Haus einen geheimen Gang, den er mir später einmal zeigen wolle.«
    »Kennen Sie einen Ort Gilling, in Kent gelegen?«
    »Gilling? Nein. Warum?«
    »Nun, Sie kannten doch Mr Babbington schon früher, nicht wahr?«
    »Den alten Pfarrer, der im ›Krähennest‹ starb? Unsinn! Ich habe ihn nie zuvor gesehen. Wer erzählte Ihnen denn dieses Märchen?«
    »Einer, der es wissen muss«, erwiderte Satterthwaite kühn. Das schien Angela Sutcliffe sehr zu amüsieren.
    »Herrjemine! Glaubt man, ich hätte eine Liebesaffäre mit ihm gehabt? Da will ich aber schleunigst den guten Leumund des alten Herrn wiederherstellen. Also, ich schwöre, dass ich ihn erst in Charles’ Haus kennen ler n te.«
    Und mit dieser Auskunft musste sich Mr Satterthwaite begnügen.

21
     
    C athcart Road Nr. 5 schien ein unpassendes Z u hause für eine satirische Dramatikerin zu sein. Das Zimmer, in das man Charles Cartwright führte, hatte gelb-braune Wände – eine angekochte H a fergrütze gemahnende Farbe –, die oben eine Goldrege n kante zu verschönern trachtete. Die Vorhänge aus ros a farbenem Plüsch. Dann gab es eine Menge Fotografien und Porzellanhunde, eine Menge unpraktischer Tisc h chen, eine ziselierte Messingschale, die verdächtig nach Birmingham aussah und sicher von dort nach dem Fe r nen Osten exportiert worden war, um als echt orient a lisch wieder nach England zurückz u wandern, und ein Telefon, das sich scheu hinter einer Dame mit gekrau s tem Reifrock verbarg.
    Miss Wills betrat den Raum so geräuschlos, dass Sir Charles, der in diesem Augenblick eine lächerlich verlä n gerte Pierrotpuppe betrachtete, sie nicht hörte. Erst als ihre dünne Stimme sagte: »Guten Tag, Sir Charles. Das ist aber wirklich ein großes Vergnügen«, drehte er sich um.
    Muriel Wills trug ein helles Jackenkleid, das trostlos an ihrer eckigen Gestalt hing. Ihre Strümpfe neigten zu Fa l ten und Spiralen und steckten in hochhackigen Lackpa n toffeln. Cartwright schüttelte ihr die Hand, nahm eine Zigarette an und ließ sich auf dem Sofa neben der Pie r rotpuppe nieder. Miss Wills setzte sich ihm