Noch immer schwelt die Glut

sterbe vor Angst! Worauf ich sie über die Schulter hinweg belehrte, es sterbe sich besser vor Angst denn im Wasser, vor allem im Dezember, und sie mit einer gewissen Lispelstimme erwiderte, sie sehe schon, daß ich ihr grundböse sei, einig mit der ganzen Welt, sie nicht mehr zu lieben, sie zu verstoßen, mit dem Finger auf sie zu zeigen. Und ich schloß aus diesen bitteren Vorwürfen, daß sie wieder Geschmack am Leben gewann, weil sie rechtete, zumal sie mir dabei einen feuchten Kuß in den Nacken gab und, sich an meinen Rücken schmiegend, ohne Sorge, sich zu widersprechen, hinzusetzte, ich sei wohl der einzige – der einzige! – auf zehn Meilen weitum, der für sie noch ein wenig Liebe und Achtung hege.
    Angelina war nicht im Haus, so ließ ich in ihrem Zimmer ein großes Feuer machen, und nachdem ich die arme Zara vor den Flammen ausgekleidet hatte, die völlig blaugefroren war und mit den Zähnen klapperte, rieb ich ihr mit einer Bürste den |369| ganzen Körper ab, was, außer daß es auch mich erhitzte, seine Belohnung in sich trug, so schön war sie von Fleisch und Angesicht, daß es ein Jammer gewesen wäre, hätte sie sich durch einen unbedachten Streich der Liebe der Menschheit entzogen.
    Die Mägde hatten einen Zuber mit dampfendem Wasser gefüllt, ich tauchte sie hinein und setzte mein Striegeln so lange fort, bis sie krebsrot wurde, ihr Gesicht endlich wieder Farbe annahm und ihre Augen sich belebten. Geräusche vom Eingang vernehmend, überließ ich Florine das Weitere und eilte zur Haustür, zu der Miroul soeben Angelina hereinließ, die sich verwunderte, daß ich vor Wasser triefte, und nach ihr Fogacer und Silvio, deren Anblick nun mich verwunderte, kamen sie doch geradewegs aus Paris geritten, der Brief, mit dem sie sich angemeldet hatten, war nicht bei uns angelangt. Um die drei mit meinen Umarmungen nicht zu überschwemmen, entschuldigte ich mich und sagte Angelina, daß Zara in ihrem Zimmer sei, daß ich sie bäte, sie nach beendetem Bad anzukleiden und zu schminken und ihr keine Fragen zu stellen, bevor ich nicht zurück wäre, weil nun auch ich baden und mich umziehen müsse, um mir nicht den Tod zu holen.
    Als ich eine gute Stunde später wieder in Angelinas Zimmer kam, hatte meine liebe Gemahlin, gütig und mitleidig wie immer, wahre Wunder vollbracht, sie hatte Zara in ihr schönstes Kleid gehüllt und ihren Schmuck angelegt, Florine hatte ihr die Haare gewaschen, getrocknet und wunderhübsch aufgesteckt, ihre Füße steckten in Pantöffelchen, und ihr Gesicht war reizend geschminkt.
    Es war schon dunkel, als ich hereintrat, Fensterläden und Vorhänge waren geschlossen, das Feuer, von Miroul ohne Geiz in Gang gehalten, loderte hoch und hell, Parfüm duftete, das Zimmer war warm und behaglich, wiewohl man den Dezemberwind draußen um die Mauern heulen hörte, und alle Kerzen brannten, die Florine zu Zaras Toilette entzündet hatte, kurzum, ich war hingerissen vor Entzücken, mit welch gutem Eifer meine Liebste und Florine sich um Zaras Schönheit bemüht hatten, um sie ihrer Verzweiflung zu entreißen.
    Sie waren eben damit fertig, als ich kam, faßten Zara jede an einer Hand und führten sie, nicht ohne Feierlichkeit und Geheimnistuerei, mit geschlossenen Augen vor einen großen venezianischen Spiegel, den ich Angelina zu ihrem Namenstag |370| geschenkt hatte. Und als Angelina sie nun die Augen öffnen hieß, stieß Zara einen kleinen Schrei aus, sich so schön zu erblicken, und aus der nun ruhigen Betrachtung ihrer selbst schöpfte sie so jähe und unverhoffte Freude, daß ihr Blut pulsierte, ihre Geister sich kräftigten und ihre Säfte zum Ausgleich fanden. Und wir, die wir unendlich erleichtert sahen, daß sie dem Abgrund der Leiden, in den sie gestürzt war, entstieg und zum Leben zurückfand, ermutigten sie weiter durch endlose Schmeicheleien, und – nach einem Blick zu Angelina, auf daß sie die Übertreibung verzeihe – sagte ich, keine Frau auf Erden sei köstlicher anzuschauen als sie, und hätte sie diese verlassen, wäre die Erde trostlos und wüst geworden.
    Es ist aber wirklich wahr, schöne Leserin, daß es, abgesehen von meiner Angelina und vielleicht Ihnen – jedenfalls, wie ich Sie mir gerne vorstelle –, nicht leicht etwas so Reizendes auf dem Erdenrund gab wie Zara. Und unterm Ansturm unserer Umarmungen und Küsse und diese erwidernd, lächelte meine Zara ihrem Spiegelbild zu, äugelte, drehte und wendete sich, hübsch brünett, wie sie war, schlank und rank,