Nord et sud

présentation des faits que par tout ce que Margaret avait pu dire.
    Et puis, brutalement, il sembla renoncer à l’idée qui était née
dans son cerveau épuisé par les fatigues et les angoisses de la journée.
    — Dieu leur vienne en aide ! reprit-il. Le Nord et
le Sud ont chacun leurs misères. Là-bas, l’ouvrage manque pas et il est régulier,
seulement il est payé trois fois rien ; ici, pendant un trimestre, on aura
de l’argent autant qu’autant, et puis le trimestre d’après, pas un centime. Pour
sûr, le monde est tout sens dessus dessous, personne peut rien y comprendre et moi
pas plus que les autres. Faudrait y mettre de l’ordre, mais qui va le faire, hein,
si c’est vrai ce que disent certains, à savoir qu’il y a de vrai que ce qu’on voit ?
    Mr Hale s’occupait à couper du pain et à le beurrer ;
Margaret s’en réjouit, car elle voyait bien qu’il était préférable de laisser Higgins
tranquille. Si son père commençait à lui emboîter le pas et à discuter avec lui,
même avec la plus grande modération, Higgins se sentirait mis au défi et se retrancherait
sur ses positions. Elle échangea donc avec son père des propos anodins pendant que
Higgins, sans prêter attention à ce qu’il mangeait, faisait un repas fort substantiel.
Lorsqu’il eut terminé, il écarta sa chaise de la table et tenta de s’intéresser
à leurs propos, mais en vain. Il ne tarda pas à retomber dans des réflexions moroses.
Soudain, Margaret, à qui l’idée était déjà venue depuis quelque temps, sans réussir
à la formuler car les mots lui restaient dans la gorge, lui demanda :
    — Higgins, êtes-vous allé demander du travail à l’usine
de Marlborough ?
    — Chez Thornton ? Oui, j’y ai été.
    — Et qu’a-t-il dit ?
    — Un gars comme moi arrive pas jusqu’au patron. Le contremaître
m’a dit d’aller au diable.
    — J’aurais bien voulu que vous voyiez Mr Thornton en
personne, dit Mr Hale. Il ne vous aurait peut-être pas donné de travail, mais
il n’aurait pas utilisé un tel langage.
    — Oh, pour ce qui est du langage, j’en ai l’habitude. Ça
me fait ni chaud ni froid. Moi non plus, je prends pas de gants quand je suis mal
vissé. Mais ce qui m’a contrarié, c’est qu’il y avait pas d’ouvrage pour moi là
non plus.
    — C’est égal, j’aurais bien voulu que vous parliez à
Mr Thornton lui-même, répéta Margaret. Accepteriez-vous d’y retourner ?
Je sais que c’est beaucoup demander, mais ne voulez-vous pas y retourner demain
et vous adresser à lui directement ? Pour me faire plaisir.
    — Je crains que cela ne serve à rien, intervint
Mr Hale à mi-voix. Mieux vaudrait me laisser lui parler.
    Mais Margaret continuait à regarder Higgins, attendant sa réponse.
Il était difficile de résister à ces yeux graves et doux.
    — Ça serait une pilule dure à avaler, dit-il avec un profond
soupir. Si c’était que de moi, faudrait que je crève de faim longtemps avant d’en
arriver là. Je préférerais lui envoyer un bon coup de poing plutôt que de lui demander
une faveur. Et je préférerais encore être fouetté. Mais vous êtes pas une demoiselle
ordinaire, sauf votre respect, et vous faites rien comme les autres. Alors je tordrai
peut-être le nez, mais j’irai demain. Croyez pas qu’il va me donner de l’ouvrage.
C’est le genre d’homme qui brûlerait sur un bûcher plutôt que de céder. C’est pour
vous que je le ferai, Miss, et ça sera la première fois de ma vie que je céderai
à une femme. C’est pas ma défunte ni Bess qu’auraient pu vous dire le contraire.
    — Je ne vous en suis que plus obligée, répondit Margaret
en souriant. Mais je ne vous crois pas : je suis persuadé que vous avez cédé
à votre femme et à votre fille aussi souvent que les autres.
    — Quant à Mr Thornton, dit Mr Hale, je vous donnerai
un mot qui, j’en suis sûr, le convaincra de vous recevoir.
    — Grand merci, monsieur, mais j’aime autant m’en débrouiller
tout seul. Ça me fait deuil de laisser demander une faveur par quelqu’un qui connaît
pas le fort et le fin de l’affaire entre Thornton et moi. Vouloir se mettre entre
le patron et l’ouvrier, c’est comme vouloir se mettre entre mari et femme dans une
querelle de ménage : faut vraiment avoir une bonne dose de sagesse pour que
ça serve à quelque chose. Je vais aller me poster devant la porte de la loge. J’attendrai
à partir de six heures du matin, comme