Nostradamus

manœuvre a été refaite. Et maintenant, au fond de l’antre, il
y a douze cadavres entassés au hasard, la gorge béante, la bouche
grande ouverte, les yeux blancs…
    L’escadron de fer est dans la rue. Lagarde
ferme à clef la porte de l’antre. Il essuie la sueur de son front,
et murmure :
    – Ce n’est rien.
Le plus difficile
reste à faire !…
    Un instant, Lagarde écoute, au loin. Puis,
rudement :
    – En route, vous autres !…

VI – L’ÉCHELLE DE CORDE
    Le roi et Saint-André arrivèrent à l’hôtel
Roncherolles et s’avancèrent vers l’aile où se trouvait la fenêtre
éclairée. La fenêtre voisine s’ouvrit, et l’échelle se déroula.
    Henri II, bouleversé par la passion,
saisit les deux montants de corde et posa le pied sur le premier
échelon. À ce moment, cinq hommes surgirent du fond d’une ruelle,
et huit autres se présentèrent, sortant d’un autre coin d’ombre.
Henri II, prêt à monter, se retourna.
    – Qu’est cela ? fit-il du ton
hautain des Valois.
    Les douze avaient formé un demi-cercle serré,
en sorte que le roi était acculé à la muraille et ne pouvait
trouver d’issue que par l’échelle. Un peu en avant de ce
demi-cercle, face au roi, un homme masqué paraissait être le
chef.
    – Messieurs, dit Saint-André, prenez bien
garde. Vous vous heurtez à une personne qui tient de près au trône
de France.
    – Saint-André, dit le roi, appelle nos
gens. Et, en rentrant, tu feras mettre aux fers les coquins
négligents…
    Le maréchal tira de son sein un sifflet
d’argent et fit entendre un appel strident. Les douze ne bougèrent
pas. Leur chef ne bougea pas. Au coup de sifflet, nul ne vint. Le
roi eut un geste de rage et, d’une voix sourde :
    – Retirez-vous et je vous pardonne. Mais
si vous restez là un instant de plus, demain il y aura dans Paris
autant de potences toutes dressées que vous êtes ici de
truands ! Or çà, arrière !…
    Les douze statues et leur chef demeurèrent
immobiles.
    Qu’attendait donc Lagarde ! Pourquoi
avait-il, au dernier moment, donné l’ordre à l’escadron de fer de
ne pas tenter un mouvement contre le roi, à moins qu’il ne
criât :
En avant !…
Lagarde n’avait qu’un signe
à faire, et la succession d’Henri II était ouverte. Ce signe,
il ne le faisait pas !
    Henri II n’était pas un homme. C’était le
roi !… Lagarde voulait
tuer
le roi… Lagarde ne
voulait pas
l’assassiner…
    Toute cette scène fut rapide. Henri II
SAVAIT qu’il n’avait qu’à dire :
Je suis le roi
pour
voir ces gens tomber à genoux ou prendre la fuite.
    – Jette-leur de l’argent, dit-il, qu’ils
s’en aillent !
    Saint-André étreignit douloureusement sa
bourse et la laissa tomber… Aucun des douze ne se baissa pour la
ramasser. Le roi marcha sur Lagarde et gronda :
    – Veux-tu t’en aller !…
    Lagarde ne répondit pas. Dans le même instant,
la main du roi s’abattit sur le visage de l’homme.
    – Enfin ! dit Lagarde d’une voix
sourde,
voilà ce que j’espérais !…
Défendez-vous,
monsieur !
    En même temps, il tira sa rapière.
Henri II, sans une hésitation, tira la sienne. Saint-André
ramassa sa bourse. Les deux épées se choquèrent. À ce moment, du
fond de la rue on entendit venir une galopade. Quatre ombres
frénétiques apparurent. Quatre rapières étincelèrent. Des
grognements éclatèrent :
    – Notre part ! Notre part !
Part à l’aubaine !…
    – Corpodibale et
Petite-Flambe !…
    – Trinquemaille et
Saint-Pancrace !…
    – Strapafar ! Bouracan !…
    Les douze se retournèrent d’un même mouvement,
tombèrent en garde, et formèrent une muraille d’acier à l’intérieur
de laquelle le roi et Lagarde se portaient des coups droits –
Henri, agile comme à la salle d’armes ; Lagarde les dents
serrées, l’âme en tumulte. Les quatre compagnons, décidés à crever
d’une indigestion d’acier plutôt que de crever de faim, se ruèrent.
Il y eut un terrible cliquetis, et soudain :
    – Le Royal ! Le Royal de
Beaurevers !
    Une voix stridente éclatait, sonnait en
fanfare :
    – Tenez bon, monsieur, on vient à
vous !
    – Le Royal ! Le Royal !
rugirent les quatre, l’âme ravie.
    Une large rapière tourbillonna. Il y eut une
mêlée, des reculs, et tout à coup une trouée. Le Royal de
Beaurevers se campa devant le roi qu’il couvrit de sa
rapière !…
    Lagarde était tombé, assommé d’un coup de
pommeau. Il voulut