Planeten, Sterne, Universum

ein Roter Überriese. Er hat den 500-fachen Durchmesser unserer Sonne (andere Forscher sprechen sogar von einem 600-bis 800-fachen Durchmesser), seine Leuchtkraft ist 10000 bis 14 000-mal größer als die unseres Heimatsterns, und er besitzt die 20-fache Sonnenmasse.
    Wegen seiner großen Masse verbraucht Beteigeuze seine verfügbare Energie etwa 500-mal schneller als unsere Sonne und wird daher nur insgesamt 10Mio. Jahre existieren. In seiner Jugend ist ein solcher Stern ein leuchtkräftiger Blauer (Über-)Riese wie Rigel, der linke Fußstern des Orion. Doch Beteigeuze befindet sich fast am Ende seiner Existenz, da der Wasserstoff in seiner Zentralregion verbraucht wurde und er zum kühlen Roten Überriesen geworden ist. Derzeit durchläuft der Stern eine nukleare Brennkette, die folgende Stufen umfasst: das Helium-, Kohlenstoff-, Stickstoff-, Sauerstoffbrennen usw. bis hin zum Magnesium-, Aluminium- und Siliziumbrennen. Am Ende dieser Kette steht das Element Eisen.
Supernova im Wartestand
    Besteht die Zentralregion des Sterns schließlich aus diesem Element, kommt es zu einer Energiekrise, da die Fusion von Eisen keine Energie freisetzen könnte, sondern umgekehrt Energie verbrauchen würde. Nach übereinstimmender Meinung der Astronomen wird Beteigeuze dann als Supernova (Typ II) explodieren. Wann dieses Ereignis aber zu erwarten ist, darüber gehen die Meinungen auseinander: Manche Astronomen glauben, dass es innerhalb der nächsten 1000 Jahre geschehen wird, andere nehmen eher einen Zeitraum von mindestens 100000 Jahren an.
    Käme es dann dazu, wäre die Supernova auf der Erde unübersehbar und strahlte über das ganze Firmament. Bei einem roten Riesen des Typs Beteigeuze dürfte bei einem solchen kosmischen Explosionsereignis die Leuchtkraft um das 16 000-fache gesteigert werden. Derzeit erstrahlt Beteigeuze mit etwa 0,5 m am Sternenhimmel. Im Falle einer Supernovaexplosion würde die scheinbare Helligkeit –10,5 m erreichen, was etwa der Leuchtkraft eines Halbmondes am Himmel entspricht.
    Groß – riesig – gigantisch: die Dimensionen der Roten Riesen
    Riesensterne gibt es in unterschiedlichen Größen. Wenn ein Stern die Hauptreihe des Hertzsprung-Russel-Diagramms verlässt, bläht er sich im Normalfall bis auf den 200-fachen Sonnendurchmesser auf. Stünde er im Zentrum des Sonnensystems, würde er Merkur, Venus und die Erde einschließen. Nach Beginn der Fusion von Helium ist der Stern zwischen 10- und 100-mal größer als die Sonne; und Überriesen können sogar einen bis zu 1000-fachen Sonnendurchmesser erreichen. Im Zentrum des Sonnensystems stehend würden sie dann bis zum Jupiter oder gar Saturn reichen
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Nicht maßstabsgetreuer Vergleich (Maßstab siehe rechts unten) zwischen einem sonnenähnlichen Stern und einem Roten Riesen
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    (c) ESO

Der blaue Riesenfuß des Orion
Rigel und die Blauen (Über-)Riesen
    Mit dem bloßen Auge ist sein blau funkelndes Leuchten im linken Fuß des Orion nicht zu übersehen, zumal er der siebthellste Stern des Himmels ist. Hinzu kommt, dass Rigel auch der erste Punkt des sogenannten und mehrere Sternbilder umfassenden Wintersechsecks ist. In einem Teleskop offenbart sich dann noch etwas anderes: Rigel ist ein Mehrfach-, genauer gesagt Dreifachsternsystem. Und: Rigel gehört ebenfalls zur Klasse der Riesensterne.
    Ein kurzes Riesenleben
    Sterne des Typs Rigel unterscheiden sich nicht nur in ihren Dimensionen und physikalischen Verhältnissen von den wesentlich zahlreicheren und masseärmeren Sternen wie unserer Sonne, sondern auch in ihrer viel kürzeren Lebensdauer. Während sonnenähnliche Sterne viele Milliarden Jahre lang existieren (die Sonne z.B. ca. 10Mrd. Jahre) und im Hertzsprung-Russel-Diagramm lange auf der Hauptreihe verweilen, durchlaufen Blaue Riesen ihre Wasserstoffbrennphase, die das „normale“ Sternenleben prägt, wegen der hohen Reaktionsrate (also der schnellen Energieumsetzung) in nur einigen 10 Mio. Jahren. Danach blähen sie sich zum Roten Überriesen auf und enden in einer Typ-II-Supernova – bei Rigel wird das aber erst in 2 oder 3 Mio. Jahren der Fall sein
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Ein Riese mit 30 000-facher Kraft
    Das Dreifachsternsystem Rigel besteht aus dem Hauptstern Rigel A und dem Doppelsternsystem Rigel B/C. Rigel A ist ein Überriese und strahlt etwa mit der 39 000-fachen Leuchtkraft der Sonne. Damit ist er der hellste Stern innerhalb einer Entfernung von 1000 Lichtjahren. Der nächste noch hellere Stern ist mit einem Abstand von etwa 1600 bis 3200