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von Aurore war da. Der Chef der TUI hatte auch nicht kommen können, aber er hatte einen Untergebenen hergeschickt, der offensichtlich keinerlei Macht besaß, sich aber über das unverhoffte Glück sehr zu freuen schien. Das Büffet war köstlich, eine Mischung aus thailändischer und chinesischer Küche. Es gab kleine knusprige, mit Basilikum und Zitronengras gewürzte Frühlingsrollen, Krapfen aus Brunnenkresse, Garnelencurry mit Kokosmilch, gebratenen Reis mit Cachounüssen und Mandeln, eine unglaublich zarte und schmackhafte Pekingente. Für diesen Anlaß waren sogar französische Weine importiert worden. Ich plauderte ein paar Minuten mit Lionel, der sein Glück kaum fassen konnte. Er wurde von einem reizenden Mädchen namens Kim begleitet, das aus Chiang Mai stammte. Er hatte sie am ersten Abend in einer topless-Bar kennengelernt, und seitdem waren sie zusammen; er sah sie mit zärtlichen, bewundernden Blicken an. Ich konnte gut verstehen, was diesen großen, etwas plumpen Kerl an diesem zarten Wesen von fast unwirklicher Feinheit faszinierte. Ich weiß nicht, wie er in Frankreich so ein Mädchen hätte finden sollen. Diese kleinen Thai-Nutten sind ein wahrer Segen, sagte ich mir; wirklich ein Geschenk des Himmels. Kim sprach etwas französisch. Sie sei schon einmal in Paris gewesen, sagte Lionel verzückt, ihre Schwester habe einen Franzosen geheiratet.
        »So?« sagte ich. »Und was macht er?«
        »Er ist Arzt...« Sein Gesicht verfinsterte sich etwas. »Mit mir würde sie natürlich nicht den gleichen Lebensstandard haben.«
        »Dafür hast du die Sicherheit des Arbeitsplatzes«, sagte ich optimistisch. »Alle Thais träumen davon, Beamte zu werden. «
        Er blickte mich ein wenig zweifelnd an. Dabei traf das durchaus zu, die Thais waren erstaunlicherweise vom Staats dienst regelrecht fasziniert. Man muß allerdings dazu sagen, daß die Beamten in Thailand korrupt sind ; sie haben nicht nur die Sicherheit des Arbeitsplatzes, sondern sind außerdem noch reich. Man kann eben alles haben. »Na dann gute Nacht«, sagte ich und ging auf die Bar zu. »Danke...«, erwiderte er errötend. Ich weiß auch nicht, was in mich gefahren war, warum ich den lebenser fahrenen Mann spielte; ich wurde wohl tatsächlich alt. Aber ich hatte trotzdem Zweifel, was dieses Mädchen anging: Die Thailänderinnen aus dem Norden sind im allgemeinen sehr hübsch, aber es kommt vor, daß sie das zu genau wissen. Sie verbringen ihre Zeit damit, sich im Spiegel anzusehen, und sind sich völlig darüber im klaren, daß allein ihre Schönheit ein entscheidender wirtschaftlicher Vorteil ist, und daher werden sie zu launischen, unnützen Wesen. Andererseits konnte Kim im Unterschied zu einer westlichen Mieze nicht erkennen, daß Lionel ein Prolet war. Die wesentlichen Kriterien für körperliche Schönheit sind die Jugend, das Fehlen einer Behinderung und die allgemeine Übereinstimmung mit den Normen der Gattung; sie sind ganz offensichtlich universell. Die weiteren, eher ungenauen und relativen Kriterien sind für ein Mädchen, das aus einer anderen Kultur stammt, viel schwieriger einzuschätzen. Für Lionel war der Exotismus eine gute Wahl, vermutlich sogar die einzig mögliche. Na ja, sagte ich mir, jedenfalls habe ich getan, was ich konnte, um ihm zu helfen.
        Mit einem Glas Saint-Estèphe in der Hand setzte ich mich auf eine Bank, um die Sterne zu betrachten. Das Jahr 2002 würde unter anderem den Eintritt Frankreichs in das Euro-Währungsgebiet bedeuten: Außerdem würde es die Fußballweltmeisterschaft, die Präsidentschaftswahlen und verschiedene Ereignisse mit großer Medienwirkung bringen. Die hochaufragenden Felsen in der Bucht wurden vom Mond beschienen, ich wußte, daß es um Mitternacht ein Feuerwerk geben würde. Ein paar Minuten später kam Valérie und setzte sich neben mich. Ich schlang den Arm um sie und legte den Kopf auf ihre Schulter; ich konnte
    ihre Gesichtszüge kaum erkennen, aber ich erkannte ihren Geruch und die Struktur ihrer Haut wieder. Als die erste Rakete explodierte, merkte ich, daß sie dasselbe grüne, leicht durchsichtige Kleid trug wie ein Jahr zuvor am Sylvesterabend in Koh Phi Phi. Ein seltsames Gefühl der Rührung überkam mich in dem Augenblick, als sie ihre Lippen auf meinen Mund drückte, so etwas wie ein Umsturz der etablierten Weltordnung. Seltsamerweise war mir eine zweite Chance geboten worden, ohne daß ich es im geringsten verdient hatte. Es kommt nur sehr