Puls

hinaufgingen, brach der letzte Schüler der Gaiten Academy, der noch seine Schuluniform in Kastanienbraun und Grau trug, in Tränen aus.

14
    »Das war unglaublich gut, Sir«, sagte Clay. Er hatte ganz zwanglos Jordans Form der Anrede übernommen. Tom und Alice ebenfalls. »Vielen Dank.«
    »Ja«, sagte Alice. »Danke. Ich habe noch nie hintereinanderweg zwei Hamburger gegessen - jedenfalls nicht so große.«
    Es war drei Uhr am nächsten Nachmittag. Sie saßen auf der Veranda hinter der Cheatham Lodge. Charles Ardai - der Rektor, wie Jordan ihn nannte - hatte die Hamburger auf einem kleinen Gasgrill gebraten. Das Fleisch könnten sie unbesorgt essen, sagte er, das Notstromaggregat des Tiefkühlschranks der Schulkantine sei nämlich bis gestern Mittag gelaufen (und tatsächlich waren die Frikadellen aus der Kühlbox, die Tom und Jordan aus der Speisekammer auf die Veranda getragen hatten, noch durchgefroren und hart wie Eishockeypucks gewesen). Er sagte, das Fleisch zu grillen, sei wahrscheinlich bis gegen fünf Uhr ungefährlich, aber trotzdem gebiete Vernunft ein frühes Mahl.
    »Sie würden den Bratenduft wittern?«, fragte Clay.
    »Sagen wir einfach, dass wir nicht den Wunsch haben, das herauszufinden«, antwortete der Rektor. »Haben wir den, Jordan?«
    »Nein, Sir«, sagte Jordan und biss von seinem zweiten Hamburger ab. Er wirkte nicht mehr so dienstbeflissen, aber Clay vermutete, dass der Junge sich weiterhin zusammenriss. »Wir wollen drinnen sein, wenn sie aufwachen, und drinnen, wenn sie aus der Stadt zurückkommen. Dorthin gehen sie nämlich - in die Stadt. Die picken sie leer wie Vögel ein Getreidefeld. Das sagt der Rektor.«
    »Als wir in Malden waren, sind sie früher zurückgekommen«, sagte Alice. »Allerdings haben wir nicht gewusst, wo sie sich versammeln.« Sie sah zu dem Tablett mit Puddingbechern hinüber. »Kann ich einen von denen haben?«
    »Aber sicher.« Der Rektor schob das Tablett zu ihr hinüber. »Und noch einen Hamburger, wenn Sie möchten. Was wir nicht bald essen, verdirbt nur.«
    Alice ächzte und schüttelte den Kopf, aber sie nahm sich einen Puddingbecher. Das tat auch Tom.
    »Sie scheinen jeden Morgen zur selben Zeit aufzubrechen, aber der Schwarm kehrt in letzter Zeit merklich später zurück«, sagte Ardai nachdenklich. »Woran das wohl liegen mag?«
    »Weniger Beute?«, sagte Alice.
    »Vielleicht ...« Er nahm einen letzten Bissen von seinem Hamburger, dann bedeckte er die Essensreste auf seinem Teller ordentlich mit einer Papierserviette. »Es gibt nämlich ziemlich viele Schwärme. Möglicherweise bis zu einem Dutzend in einem Radius von fünfzig Meilen. Von Leuten, die nach Süden unterwegs waren, wissen wir, dass es Schwärme in Sandown, Fremont und Candia gibt. Sie streifen tagsüber halbwegs ziellos umher, vermutlich ebenso auf der Suche nach Musik wie nach Nahrung, und kehren dann an ihre Schlafplätze zurück.«
    »Das wissen Sie bestimmt?«, fragte Tom. Er war mit einem Pudding fertig und griff nach dem nächsten Becher.
    Ardai schüttelte den Kopf. »Nichts ist sicher, Mr. McCourt.« Sein Haar, eine lange weiße Mähne (unverkennbar die eines Englischprofessors, dachte Clay), kräuselte sich in der sanften Nachmittagsbrise. Die Wolken waren abgezogen. Von der rückwärtigen Veranda aus konnten sie einen großen Teil des Schulgeländes überblicken, das bisher unbelebt war. Jordan, der in regelmäßigen Abständen um das Haus herumpatrouillierte, um den Hügel zur Academy Avenue hinunter zu erkunden, meldete jeweils, auch dort sei alles ruhig. »Sie haben noch keinen dieser anderen Sammelplätze gesehen?«
    »Nirgends«, sagte Tom.
    »Aber wir waren immer nur nachts unterwegs«, sagte Clay, »und jetzt ist das Dunkel wirklich dunkel.«
    »Ja«, bestätigte der Rektor. Er sprach fast verträumt. »Wie in le Moyen-Âge. Übersetzung, Jordan?«
    »Im Mittelalter, Sir.«
    »Gut.« Er tätschelte Jordans Schulter.
    »Selbst große Schwärme wären leicht zu übersehen«, sagte Clay. »Die müssten sich gar nicht groß verstecken.«
    »Nein, sie verstecken sich nicht«, stimmte Rektor Ardai zu, indem er die Hände mit den Fingerspitzen aneinander legte. »Jedenfalls bisher nicht. Sie schwärmen aus . Sie suchen Beute . Und ihr Gruppenverstand lässt möglicherweise etwas nach, während sie plündern . aber womöglich immer weniger. Möglicherweise mit jedem Tag etwas weniger.«
    »Manchester ist abgebrannt«, sagte Jordan plötzlich. »Wir konnten das Feuer von hier aus