Retour à Soledad

étrange qu'on peut imaginer qu'elle manifestera devant notre fils froide indifférence ou jalousie morose, dit-elle un soir à son mari pendant qu'elle donnait le sein au bébé.
     
    – Ottilia peut aussi se prendre d'un engouement pour notre fils, émit-il avant de quitter la chambre, car il ne goûtait guère ce touchant tableau de la maternité.
     
    Sous ses yeux le sein, plus bel ornement de la femme, devenait mamelle animale. Il craignait que l'allaitement, voulu par Uncle Dave, n'abîmât le buste arrogant d'Ounca Lou.
     

    Le 29 août, les guetteurs ne virent le Phoenix qu'au moment où le navire, roulant bord sur bord, doublait sur une mer grise, grondeuse et hérissée d'écume, Deep Water Creek, à l'extrême nord de l'île. Sous d'épais rideaux de pluie qui réduisaient la visibilité à quelques dizaines de mètres, le yacht, voilure réduite, contourna la côte escarpée du Cornfieldshire et se présenta à l'abri des falaises, sur des eaux plus calmes, à l'entrée du port occidental.
     
    Le major Carver, dont le poncho de toile huilée ruisselait sur les bottes, vint prévenir Charles du retour du maître de l'île.
     
    – Colson a bien choisi le jour pour débarquer son monde ! grommela-t-il.
     
    Alerté par un guetteur qui, sans reprendre souffle, avait dévalé la colline, tel le héros de Marathon, Edward Carver avait fait réunir tous les parapluies, accessoires assez rares sur Soledad, puis donné l'ordre d'envoyer au port la calèche du lord dûment couverte par ses soufflets de cuir et attelée à quatre, deux tapissières pour les bagages, une charrette de service, le phaéton rockaway 1 à capote, habituellement dévolu au pasteur Russell, avant que Poko ne sorte son boghei, dont chaque frange du toit de toile faisait gouttière.
     
    – Naturellement, les dames ne descendent pas au port, décréta Carver, voyant Ounca Lou prête à suivre son mari.
     
    – Elles seront excusées, dit Desteyrac.
     
    – Ce temps-là ne va pas mettre Simon de bonne humeur, ajouta le major en invitant Charles à prendre place dans sa voiture.
     
    La houle et le vent rendaient hasardeux un accostage sous voiles. Colson fit donc mettre à la cape dans l'avant-port, sous grand hunier et clinfoc, puis réclama, au porte-voix, l'envoi de la grande chaloupe à dix rameurs pour remorquer le trois-mâts jusqu'au quai.
     
    – Philip Rodney a prévu le coup. La chaloupe est armée, dit un marin.
     
    – N'empêche que le commandant Colson ne doit pas être heureux d'en passer par là, lui qui met un point d'honneur à toujours accoster sans aide, dit Sharko, le gérant du Loyalists Club.
     
    – Pour ce qui est de l'arrivée triomphale que devait espérer Simon, c'est manqué ! observa, sarcastique, David Kermor.
     
    Sa réflexion traduisait une vague satisfaction, suscitée par un reste d'amertume. Uncle Dave avait été évincé du voyage en Europe et remplacé comme médecin de bord par le docteur González, le praticien espagnol de Nassau à qui Cornfield avait promis qu'il reverrait son pays avant de mourir.
     
    Quand le Phoenix , à sec de toile, fut amarré et l'échelle de coupée mise en place, on s'activa à bord et sur le quai pour établir, avec des tenderolles habituellement destinées à protéger du soleil, un dais sous lequel s'avanceraient jusqu'aux voitures, sans être mouillés, lord Simon et ceux qui l'accompagnaient. Au plus fort de l'averse, on vit d'abord apparaître sur le pont Malcolm Murray, vêtu d'un long manteau de pluie beige, d'un modèle inusité sur l'île. À grands gestes des bras, il salua, de loin, ses amis et laissa le passage à Ottilia. Encapuchonnée telle une nonne, escortée de Gertrude Lanterbach, la fille du lord descendit résolument les marches de l'escalier de commandement couvertes d'un tapis spongieux, eut un signe de tête pour Edward Carver et le groupe des insulaires présents, puis, quittant l'abri du dais, s'avança vers Charles en offrant sa main à baiser.
     
    L'ingénieur s'exécuta avec empressement et chaleur, puis recula d'un pas sans lâcher les doigts d'Ottilia. Ils demeurèrent un instant face à face, immobiles, oubliant l'averse : lui, se rassasiant de la beauté intacte de la fille du lord dont l'ovale du visage, encadré par la capuche, prenait un éclat virginal ; elle, affirmant par le sourire et l'intensité du regard sa joie, presque son euphorie à retrouver l'homme qui l'avait le mieux