Retour à Soledad

vergues et le rire des mouettes, nous pourrions fort bien ne pas entendre leur coup de semonce, n'est-ce pas, commandant ? lança Desteyrac, se prenant au jeu.
     
    – Nous ne l'entendrons certainement pas, Monsieur l'Ingénieur, assura Lewis Colson avec un clin d'œil.
     
    Pendant un temps, le silence se fit sur la passerelle. Aux bruits définis par l'écrivain du bord s'ajoutaient les craquements de la coque, le gémissement des membrures, couples et liaisons du navire qui tranchait la lame en pleine vitesse.
     
    – Je crois que nous allons être débarrassés d'un des américains, commandant, s'écria soudain Tilloy. La fumée ne sort plus seulement des cheminées, mais aussi des écoutilles et même des hublots. Par saint George, ils ont le feu à bord !
     
    – Sans doute une surchauffe de chaudière. Ils ont poussé trop fort les feux, diagnostiqua Lewis Colson, observant à son tour, à la lunette, le vapeur fédéral.
     
    Une fumée blanchâtre, se mêlant à celle produite par la combustion du charbon, enveloppa bientôt le navire américain dont la silhouette s'amenuisait à l'horizon.
     
    – Ils renoncent à la chasse, commandant ! lança gaiement Tilloy.
     
    – Ils feraient bien de noyer les soutes à munitions avant que tout saute, commenta le timonier.
     
    Comme les marins s'y attendaient, le second chasseur abandonna la poursuite pour porter secours au navire en difficulté et ce fut sans encombre, sous voilure réduite, que le Phoenix pénétra dans l'avant-port de Charleston.
     
    Le commandant fit hisser le septième pavillon du code international de signaux, portant la lettre G, ce qui signifait : « J'ai besoin d'un pilote. » Le canot de l'indispensable guide se présenta bientôt, tandis que les soldats de la garnison confédérée de Fort Moultrie, dont les batteries, en avril 1861, avaient réduit en ruine, sur son îlot, le fort Sumter, saluaient le yacht du lord des Bahamas. Au milieu de l'après-midi, le Phoenix mouilla sur le Cooper, face à la Bourse du Coton.
     
    Aussitôt dépêchés par la capitainerie du port, des militaires en uniforme gris, à bord d'une chaloupe, et des civils, montant d'autres embarcations, se dirigèrent vers le voilier. Lewis Colson, que rien n'empêchait jamais de prendre à cette heure-là thé et muffins dans sa chambre, délégua le capitaine Tilloy à l'accueil des visiteurs pour ordonner de ne laisser monter à bord que le représentant de la capitainerie. Tous les autres furent repoussés et fortement déçus quand ils apprirent que le yacht n'apportait ni armes, ni munitions, ni aucune des marchandises habituellement livrées par les blockade runners .
     
    Le nom de sir Bertie III Cornfield, un des plus importants barons du coton, prononcé par l'honorable Malcolm Murray, suffit à faire admettre l'absence de cargaison et refroidit les curiosités. Une chaloupe et ses rameurs furent mis à la disposition des passagers du Phoenix . Pour se rendre à Clarendon House, la plantation Cornfield, distante d'une douzaine de miles de Charleston, ceux-ci devaient d'abord atteindre l'Ashley.
     
    Ottilia, Gertrude, Malcolm et Charles, accompagnés de Mark Tilloy, débarquèrent à la pointe de la presqu'île, où Murray abandonna le groupe pour se rendre à ses affaires. Les autres, à bord d'une calèche de la capitainerie, traversèrent, par Broad Street, le plus ancien quartier de la ville, construit à l'ère coloniale, pour atteindre la rive de l'Ashley et monter à bord d'un petit vapeur desservant les plantations.
     
    Au passage, le cocher montra aux étrangers le palais de justice, le marché aux esclaves où Charles eût aimé s'arrêter, le vieux théâtre, la demeure du colonel Charles Brewton, résidence du général anglais Charles Cornwallis pendant la guerre de l'Indépendance, la maison construite en 1772 par un certain Daniel Heyward, dit le roi du riz, où George Washington dormit une nuit de 1791, et le haut clocher blanc, pain de sucre octogonal, de Saint Michael's Episcopal Church, ouverte au culte en 1761.
     
    – Avec son carillon de huit cloches, c'est une des cent quatre-vingts églises qui valent à Charleston la réputation de Holy City, précisa fièrement l'automédon.
     
    Plus tard, en remontant l'Ashley sur le bateau à roues dont l'orgue à vapeur nasillait alternativement des airs fameux de Stephen Foster – comme Beautiful Dreamer ou Oh Susanna !  – et des marches militaires, Charles Desteyrac