Retour à Soledad

en tendant sa main à baiser.
     
    Comme Charles se taisait, elle posa sur lui ce qu'il nommait le mauvais regard Cornfield, un regard qui éloigne l'autre.
     
    – C'est en tout cas aimable d'être venu au port me dire au revoir, conclut-elle, plus lady qu'Otti, en se dirigeant d'un pas vif vers le Centaur .
     
    Sans attendre qu'elle fût à bord, où Tilloy, tout sourire, l'attendait, Charles sauta dans son dog-cart et prit le chemin de son chantier.
     
    – Nous avons affaire à la plus étrange des femelles, murmura-t-il à l'adresse de Zéphyr, exceptionnellement contraint par son maître à prendre le galop.
     

    Quelques jours après le départ d'Ottilia pour New York, l'ingénieur fut convié par l'architecte à une visite privée d'Exile House que Murray s'obstinait, refusant les appellations coloniales, à qualifier de villa.
     
    En dessinant sa résidence, il avait, certes, pensé aux villas patriciennes des rives de la Brenta, abris de la vie galante à laquelle participait sa mère, lady Orianne, mais il avait eu la sagesse de remplacer le somptueux rococo des Pisani par la sobriété des petits hôtels de Mayfair.
     
    Alors que, sur Soledad, toutes les habitations de quelque importance comportaient, comme Cornfield Manor, une galerie périptère dans le style des maisons de plantation du sud des États-Unis, la demeure dessinée par Murray n'offrait, au premier étage au-dessus du porche, qu'un balcon à balustrade de pierre devant la porte-fenêtre éclairant le palier. Percées avec symétrie de part et d'autre de l'entrée et du balcon, les huit fenêtres, quatre à chaque niveau, étaient coiffées, dans le goût italien, d'un fronteau à jours peint en blanc. Ce détail donnait un aspect pimpant à la façade lisse, peinte en jaune safrané, autre concession à l'architecture vénitienne. C'est de la Sérénissime que l'honorable Malcolm Murray avait dû importer plâtre à stuc et peintures, introuvables à Nassau.
     
    L'ingénieur avait assuré la construction du gros œuvre en respectant les plans laissés par Murray. Il dit apprécier la finition de cette maison à nulle autre comparable dans l'archipel.
     
    – Mon oncle n'est pas de votre avis. Il s'est arrêté ce matin, au retour de la chasse, pour jeter un regard sur ma villa. Sans même descendre de cheval, il m'a dit : « Mon neveu – il semble continuer à ignorer que je suis aussi son gendre –, j'espère que le premier orage tropical débarbouillera votre cabane de cette couleur. On la croirait malade du foie ! »
     
    – C'est une boutade ! atténua Charles.
     
    La bâtisse reposait sur un sous-sol réservé, comme dans les hôtels londoniens, au logement des domestiques, à la lingerie et aux offices. Un perron droit à dix marches et main courante à balustre baroque permettait l'accès au rez-de-chaussée surélevé. On pénétrait dans la maison par une haute porte à deux vantaux ouverte sur un hall traversant, joliment parqueté, qui conduisait de la cour d'entrée au parc. De part et d'autre de ce large corridor, des portes de chêne clair, ouvragées, donnaient accès d'un côté au grand salon, à la salle à manger, à la salle de billard et au boudoir d'Ottilia, de l'autre à l'antichambre d'accueil, à la bibliothèque et à la salle de musique. Ces trois pièces, cloisonnées par des panneaux de boiseries à charnières, repliables telles les feuilles d'un paravent, devenaient, à la demande, une vaste salle de bal qui occupait toute la profondeur du bâtiment.
     
    Au premier étage, on trouvait les chambres de maîtres, un salon, les cabinets de toilette, les garde-robes et une petite salle à manger que Murray nomma, pour en définir la destination, le breakfast room . Partout des ouvriers s'activaient pour mettre le mobilier en place sous la direction d'Alban Mortimer, ancien valet promu majordome.
     
    – Quand tout sera en ordre, vous verrez que j'ai choisi, en accord avec Ottilia, des meubles et des sièges Adam, et non du Chippendale qu'on trouve chez tous les banquiers de la City.
     
    – Et chez moi ! s'esclaffa Charles.
     
    – Je ne voulais pas vous offenser. Ici, le Chippendale n'a pas le même sens qu'à Londres. En réalité, j'ai acheté tout le mobilier de château d'un Right Honorable du Yorkshire qui, ayant eu encore moins de chance que moi, s'est ruiné aux courses ! ironisa Malcolm.
     
    La visite paraissait terminée quand l'architecte entraîna son ami dans le