Ridicule

mystique. La déception dont la réponse avait éclaboussé les spectateurs, avait fait soudain retomber ces mêmes molécules à l’état de repos, et déclenché le cher spasme. De toutes les inventions de la religion, le misérable compromis du purgatoire n’était-il pas la plus sottement invraisemblable et la moins métaphysique ? Et l’idée que l’Église pût détenir la preuve matérielle que cette Bastille divine existait ou pas était à ce point désolante que, répondant à une attente élevée, elle créait la secousse viscérale du rire.
    Le marquis, tout en retournant ses dominos, se demandait s’il n’était pas devant une catégorie nouvelle de mots d’esprit qu’il lui fallait nommer. « Déception attendue » lui semblait rendre compte du double mouvement, et levait un coin du voile sur une mécanique cachée en forme de paradoxe : une déception ne saurait être attendue, sauf à n’être plus décevante. Il lui faudrait maintenant examiner si d’autres traits piquants relevés par lui pourraient entrer dans cette catégorie et, s’ils le pouvaient, créer dans son cahier vert une rubrique nouvelle. Tout à ses réflexions, le marquis laissait filer la partie sans mot dire, ce dont il s’avisa juste à temps pour rire avec les autres d’un mot qu’il n’avait pas entendu. Il balayait maintenant du regard les différents éléments — êtres et choses — qui l’entouraient, dans l’espoir qu’une bourrasque d’esprit soudaine se lève sous sa perruque, qui éloignerait de son nom la réputation infamante d’« ennuyeux ».
    — Et vous, Bellegarde, quel grand capitaine seriez vous ?
    Le vicomte de Blaireveau venait d’interpeller Bellegarde qui n’avait pas écouté la conversation et se trouva donc dans la position délicate de demander des éclaircissements. Il avait eu l’air d’un dormeur qu’on réveille, et devait cette disgrâce à Blaireveau qui l’avait fait exprès, Bellegarde en était sûr.
    — On dit que la conversation s’apparente à l’art de la guerre, reprit Blaireveau d’une voix ondulante, nous jouons donc à choisir le stratège qui nous représente le mieux. Mais, attention, il y faut mettre de l’esprit.
    Ce fat de Blaireveau croyait épingler Bellegarde, mais il avait compté sans sa grande science de l’histoire militaire. Bellegarde voyait clairement la réponse chatoyante qu’il allait décocher, ou plus exactement, il se voyait la décochant, comme un escrimeur dans un instant de grâce est spectateur étonné de la botte qu’il exécute.
    Il ouvrait la bouche pour répondre, quand il vit Ponceludon faire une entrée furtive dans le salon. Ponceludon ! Ponceludon qui contrevenait à ses conseils le plus tranquillement du monde et venait de croiser son regard comme si de rien n’était ! Bellegarde en fut tellement troublé qu’il resta sans voix, alors que la compagnie, alléchée par l’éclair passé dans ses yeux un instant plus tôt, attendait sa repartie.
    Quand il se reprit, la conversation avait cinglé vers d’autres rivages, et son « Puisque vous êtes l’Aveugle, je serai Édouard III {3}  » devrait attendre pour fuser qu’une conjonction de conversation très improbable se reproduise. Ce niais de province venait, par son arrivée inopportune, de lui faire manquer une riposte éclatante, comme il n’en n’avait pas eu dans son carquois depuis bien longtemps. Bellegarde détestait secrètement le vicomte de Blaireveau et rêvait souvent de traits assassins qu’il lui destinait. « Puisque vous êtes l’Aveugle... » venait de les rejoindre dans le charnier des occasions perdues ou jamais présentées.
    Ponceludon venait de s’asseoir non loin de la table de jeu où Bellegarde s’absorbait dans la partie pour n’avoir pas à marquer d’intérêt pour ce cadet étriqué dans son habit de moire bleue. Ce bon garçon ne tarderait pas à s’attirer un ridicule, et Bellegarde était bien décidé à n’en rien partager.
    Pour se donner quelque contenance, le jeune homme s’était laissé servir un verre de tokay. Il sut gré à Bellegarde de ne pas ponctuer son entrée d’une apostrophe de bienvenue. Il n’avait pas envie, pour cette reconnaissance, d’être remarqué, et avait résolu de s’en tenir à la seule observation et à la collecte des caractères saillants d’une société aux moeurs nouvelles pour lui. Quelques prunelles l’avaient bien accroché furtivement lors de son entrée,