Ridicule

l’abbé que tout le monde guettait. Il attendait avec un calme qui forçait l’admiration, occupé seulement à licher son vin sucré en grignotant un biscuit du bout des dents. La comtesse avait un Canezou de dentelle noire par-dessus son corsage, qui fit murmurer à plus d’un qu’elle avait brûlé les étapes et portait déjà le demi-deuil. Elle tira du plateau qu’on lui tendait un billet qu’elle déplia à l’abri de son éventail avant d’annoncer :
    —  Soin, Point !
    Elle montra le billet à la cantonade et répéta l’opération, toujours derrière son éventail. Elle piocha en seconde rime Sortie et Eucharistie , qu’elle annonça bien haut en les montrant. Personne n’avait vu, honnis l’abbé, que la comtesse substituait adroitement les billets qu’elle retirait du plateau par d’autres qu’elle avait préalablement dissimulés dans les pliures de son éventail. On donna le signal :
    — Annoncez !
    Vilecourt se leva lentement, son verre à liqueur à la main, son biscuit dans l’autre, et proclama :
    — Alexandrin.
    Le silence complet s’était fait. Bellegarde retenait son souffle. Ponceludon écoutait. Sa force était de ne pas trembler. Il n’était jamais parvenu à croire tout à fait qu’une cour fût dénaturée au point de mettre l’entrechat mondain au rang des mérites ouvrant droit à privilège royal. Un jeu restait un jeu.
    L’abbé s’avança au centre, et, sans une hésitation, déclama :
    « Je comptais, en ce lieu, voir le roi de sortie,
    L’entendre, lui parler, et m’instruire par ses soins,
    Mais c’est comme Jésus en son Eucharistie... »
    L’abbé croqua son biscuit et trempa ses lèvres dans son verre, pour conclure d’un ton mutin :
    « On le mange, on le boit... mais on ne le voit point. »
    Au dernier vers, un frémissement d’aise parcourut l’assemblée, qui tourna vite à l’ovation, mêlant les « bravi » aux applaudissements. Vilecourt faisait son tour de piste comme un lutteur vainqueur, en proie à un ravissement qui mêlait la modestie feinte à l’ivresse. La comtesse de Blayac, marraine de ce succès, répondait aux regards envieux par des sourires modestes.
    — Quelle merveilleuse vivacité ! murmura Bellegarde, et cette admiration était si proche de l’angoisse qu’il n’osa même pas risquer un regard vers Ponceludon.
    — À vous, baron ! claironna l’abbé en retournant s’asseoir.
    Au Collège royal des ingénieurs, Ponceludon avait parfois eu recours au jeu pour subvenir moins chichement à son entretien. Il avait souvent triché, assez adroitement pour n’avoir pas dû livrer un seul duel. Il faut avoir triché soi-même pour débusquer les signes imperceptibles de la tricherie, et Ponceludon avait assez souvent masqué l’éventail de ses cartes au jeu pour soupçonner que la comtesse eût un atout maître et biseauté dans le sien.
    Le valet présenta le plateau à Bellegarde, qui piocha d’une main tremblante deux billets. Conduite et suite , puis été et santé. Il lut sa pioche à haute voix, montrant les billets alentour, et fit un signe de tête à Ponceludon de résignation autant que d’encouragement. Celui-ci se leva et marcha droit à la comtesse qui replia son éventail assez vivement pour se trahir tout à fait. Arrivé devant elle, le jeune homme s’inclina jusqu’à s’approcher de son visage.
    — Puis-je voir votre éventail, comtesse ?
    Il le lui arracha des mains d’un coup de patte violent et délicat de fauve qui attrape un poisson. Les spectateurs ne virent rien d’autre qu’un mouvement vif et ne devinèrent pas le drame de tripot qui se jouait. Bellegarde s’inquiétait du temps que prenait son champion, ce qui pouvait faire penser à une manoeuvre dilatoire. Le sourire de l’abbé s’était crispé en une grimace de façade.
    Ponceludon déploya à demi l’éventail pour l’examiner. La supercherie ne fit plus de doute quand il retira d’entre les plis du coquet accessoire un billet plié semblable à ceux du plateau où l’on piochait. Chaque tige d’ivoire en dissimulait un ou deux.
    — Il vient des Flandres ? murmura-t-il d’une voix sucrée. Quel ouvrage admirable !
    Le jeune homme avait mis beaucoup de prudence dans ses gestes, et fait en sorte de confondre les tricheurs à l’insu des autres participants. La comtesse l’observait, aux aguets. L’abbé avait fermé les yeux, comme résigné à une catastrophe inéluctable.
    — Annoncez,