Ridicule

Mesmer était un charlatan ? remarqua Ponceludon ingénument.
    — Mesmer, un charlatan ? dit Fortunat, indigné. Son harmonie des fluides sauvera l’humanité ! Et vous monsieur, vous admettez la réalité du fluide magnétique universel ?
    Bellegarde était dans un de ces moments d’euphorie qui menacent les acteurs de la vie mondaine trop corsetés quand ils ne sont plus sous le regard de la société.
    — Nullement. Cependant...
    Il fit un signe de connivence à Ponceludon.
    — Cependant nous allons vous aider dans votre chimère.
    — Merci, monsieur ! gémit le musicien reconnaissant. Par chance, il y a une cour derrière l’auberge avec un arbre au milieu.
    Soudain, il s’assombrit à nouveau.
    — Mais vous ne serez pas assez de deux pour faire une chaîne autour du tronc !
    Bellegarde se retourna vers les quatre couteliers.
    — Messieurs les couteliers, seriez-vous hommes à abandonner à son sort un artiste qui a besoin de votre aide ? J’offre une bouteille du meilleur vin de la maison en dédommagement.
    Les couteliers étaient bons vivants et ne se firent pas prier. Fortunat remercia la compagnie avec un zèle que Ponceludon trouva excessif, puis il invita les dîneurs, en tout six personnes, à le suivre dans la cour.
    — Pas plus que les convulsionnaires, les adeptes de Mesmer ne communiquent avec je ne sais quelle force universelle, dit le marquis à l’oreille de son protégé. Vous observerez cependant la puissance de l’imagination humaine : cet artiste jouera bien mieux dès lors qu’il imaginera son instrument magnétisé. Je suis prêt à en prendre le pari.
    — Je parie un louis qu’il ne jouera pas mieux.
    La petite cour que le chêne occupait presque toute, était située derrière la bâtisse et donnait sur une façade aveugle, où les hôteliers avaient tendu des cordes pour y faire sécher leur linge. Les bruits de la salle parvenaient atténués pat l’espace intermédiaire et le mur.
    Fortunat suspendit son violon à la plus basse branche et disposa les six hommes assis en cercle autour de l’arbre.
    — Joignez vos mains fortement, et faites le silence. À mon signal vous fermerez les yeux et vous vous concentrerez pour laisser passer le magnétisme universel.
    Tous se prêtèrent au jeu avec bonne volonté. On ferma les yeux en se serrant les mains, et l’harmonie commençait déjà à circuler à travers les membres des sujets les plus disposés, quand Ponceludon sentit un imperceptible froissement du tissu de son gilet. Comme si un souffle passait dans sa poche. Il eut juste le temps d’ouvrir les yeux pour voir Fortunat qui se haussait précautionneusement pour décrocher son violon. Ponceludon saisit le musicien à la cheville, au moment précis où il s’esquivait. La rupture de la chaîne entraîna un retour brusque à la réalité, et chacun put voir Ponceludon qui avait projeté Fortunat à terre, le maintenir d’un genou au sol tout en palpant son habit. D’un sac que le musicien portait accroché par une lanière sous son frac, le jeune homme sortait une à une les pièces du larcin.
    Les couteliers poussèrent des jurons sauvages en découvrant leurs couteaux ouvragés de compagnons — objets sacrés dont un membre de la confrérie des fèvres-couteliers ne se sépare jamais —, et la bourse commune qui contenait tout l’argent de leur voyage. Le voleur avait également fait main basse sur celle de Bellegarde. La vue de leurs quatre montres offertes par des compagnons horlogers redoubla leurs cris de rage, au point d’alerter les dîneurs. Bellegarde récupéra son bien et proposa à la cantonade d’aller boire une chopine pour clore en gaieté l’incident, après avoir bien ridiculisé le voleur. Il proposait de lui ôter ses boutons de culotte avant de le relâcher dans la rue.
    — Croyez-moi, mes amis, il se souviendra longtemps d’un si cuisant ridicule !
    Mais ses paroles se perdirent dans le tumulte, les cris d’indignation et de vengeance. Une vingtaine de couteliers venus en renfort se pressaient autour de Fortunat qui lançait des regards affolés.
    — Je vais t’en foutre des boutons de culotte,marquis ! répondit le plus fort et le plus excité aussi. C’est « Frère Jacques » que je vais lui couper !
    Et il saisit l’entrejambe du malheureux Fortunat qui poussa un cri.
    — Comment diable peuvent-ils savoir que je porte le titre de marquis ? cria Bellegarde en cherchant Ponceludon du regard.
    Le jeune