Ridicule

rudimentaire, qui permettait de garder des lapins en vie, se révélait insuffisant pour un plongeur humain. L’air fourni se mélangeait dans le casque à l’air vicié, rendant les efforts du plongeur pénibles, et ce mélange était expulsé par un second tuyau, à mesure que le soufflet travaillait à augmenter la pression interne de l’habit. Si l’opérateur du soufflet était trop timoré, l’air respiré par le plongeur se viciait ; si les apports d’air frais étaient trop énergiques, la pression l’incommodait. L’idée de Ponceludon consistait à séparer l’air vicié de l’air pur en reliant la bouche du plongeur directement au tuyau de sortie, tandis que l’air du casque amené par le tuyau relié au soufflet demeurait pur. Le plongeur devait alors inspirer par le nez, et expirer par la bouche. Le jeune homme dessina même un dispositif comportant un soufflet « embarqué », fixé au dos du plongeur, et qu’il actionnerait lui-même par l’intermédiaire d’une tige articulée à un bandeau de cuir lui ceignant la tête. Celui-ci devait hocher la tête toutes les fois qu’il désirait se fournir en air neuf. Ce dispositif, remarquable par l’autonomie qu’il donnait au plongeur qui n’avait plus besoin de l’opérateur, fut provisoirement abandonné par crainte de différer la mise en oeuvre de l’habit.
    Sous un appentis adossé à la maison, une forge rudimentaire avait été aménagée en atelier pour la fabrication de l’habit hydrostatergique. Protégé par un tablier de cuir et le visage cuit par la chaleur, Ponceludon martelait une pièce de métal,’ et travaillait à la fixer au tuyau de l’habit. Mathilde l’assistait du mieux qu’elle pouvait en lui passant les outils.
    — Avec ce sifflet qu’on adapte au tuyau d’expiration, l’opérateur pourra entendre que le plongeur respire toujours.
    Soufflant dans l’embouchure du tuyau, Ponceludon obtint un sifflement aigu à l’autre extrémité.
    Mathilde hochait la tête, pensive. Ponceludon avait forcé son admiration en prenant tant d’initiatives ingénieuses. Maintenant, il lui semblait qu’elle ne pourrait plus se passer de lui pour mener à bien son entreprise. Mais ce qui l’attachait à Grégoire, elle en avait le sentiment confus, était d’une autre nature. Bien que soigneusement écarté de ses pensées, le souvenir de la serre continuait à faire son travail souterrain.
    — Je ne voudrais pas que vous vous mépreniez, après ce que j’ai dit l’autre jour, dit-elle, avec dans sa voix une indécision inhabituelle qui attira l’attention de Ponceludon.
    — Quoi donc, Mathilde ?
    Il décida qu’il ne l’aiderait pas, ne saisirait pas les perches qu’elle lui tendait. Laisser Mathilde s’enferrer, c’était le meilleur moyen de la faire sortir de sa citadelle de certitudes.
    — Nos sentiments procèdent de nos sens, ils sont faits de matière corporelle, tout comme nous-mêmes...
    Depuis la serre, il savait que Mathilde ressentait la même chose que lui, et il n’y avait certes pas sujet de s’en réjouir, étant donné les engagements qu’elle avait pris. Mais c’était vraiment trop comique de l’abandonner à ses constructions intellectuelles mal étayées, et qui ne résistaient pas à la poussée de ses sentiments. Elle continuait bravement.
    — ... Mais la matière est noble et ne rabaisse pas les sentiments qu’elle génère.
    — Je ne vous suis pas très bien, Mathilde. Vous avez donc des sentiments ?
    Encore cette ironie que Mathilde détestait et qu’il lui opposait, au moment même où elle avait besoin qu’il la comprenne à demi-mot !
    — Je sais que seul l’esprit trouve grâce à vos yeux, dit-elle, prêchant le faux pour savoir le vrai.
    Mais il ne répondit rien, occupé à remettre la pièce de métal au feu pour en modifier la courbure. En cet instant, elle aurait donné toute sa science jour un peu de cet esprit qu’elle détestait. Le jeune homme considérait l’anneau rougeoyant avec satis:action. Il le plongea dans le baquet d’eau froide, dans un grand bruit d’ébullition. Puis se tourna vers Mathilde avec un tendre sourire. Allait-il enfin lui dire un mot qui vînt du coeur ?
    — Avez-vous pensé à une lanterne ? Les profondeurs sont obscures. Alimentée en air par un tuyau, une chandelle donnerait assez de clarté pour dissiper les ténèbres à douze pieds.
    Il fallait bien qu’il eût pris quelque intérêt à sa personne pour