Ridicule

moire rouge qu’il ajusta de façon à ce que la médaille soit en place, ce que la présence des scalps rendait délicat.
    — Le peuple Pawnee est notre ami.
    Les ambassadeurs s’inclinèrent, et le roi entraîna son hôte vers la Galerie, où le maître de cérémonie réclamait l’attention :
    — Messieurs, je rappelle à ceux qui sont des nôtres pour la première fois qu’on ne regarde pas la porte, mais les fenêtres en face de soi, tête bien droite. À l’annonce du page, révérence profonde... Je ne veux pas voir de demi-révérences comme la dernière fois ! ajouta-t-il en regardant le comte de Chaulais qui rougit.
    Ponceludon essayait de graver les paroles de l’instructeur dans sa mémoire comme s’il s’agissait d’une figure d’une complication extrême. Il avait beau s’en défendre, les pompes et les ors de la
    monarchie en représentation lui soulevaient la poitrine d’exaltation.
    — Quand le suisse frappe le parquet de sa hallebarde, on se relève, conclut le maître de cérémonie.
    On entendit alors les pas se rapprocher derrière la porte, chacun haussa le menton et accrocha son regard à la fenêtre en face, à hauteur de mi-volet. Ponceludon serrait les mâchoires, martial. On entendit s’ouvrir la porte et le page aboya :
    — Sa Majesté le roi !
    Ponceludon se cassa en un salut parfait, et se releva au coup de hallebarde. C’est alors qu’il vit le roi. Bien qu’il fût dominé par le farouche guerrier, il émanait de sa personne une autorité naturelle, une aisance débonnaire, qui plut à Ponceludon au premier regard. Le maître de cérémonie annonçait le nom du gentilhomme ou de la dame que Louis XVI approchait. La plupart du temps c’était inutile, car le roi connaissait son interlocuteur.
    Les passant en revue un par un, le monarque adressait un mot à chacun des alignés, s’enquérait d’un cousin, encourageait une oeuvre, promettait l’examen d’une situation ou, quand il découvrait la personne, formulait un vague « très bien », quand ce n’était pas un simple haussement de sourcil approbateur. Ponceludon voyait avec émotion le souverain qui remontait lentement la file des courtisans vers lui. Il fixa les ferrures du volet de chêne en face de lui pour ne pas laisser errer son regard* ni dévisager gloutonnement le souverain comme un curieux.
    — Imaginez-vous à demi nu, avec un collier de grelots et d’os, et répondant au nom de « Ours Puant », murmura Févêque en se penchant vers Ponceludon. Et pourtant, regardez cet homme : pour un peu, c’est nous qui serions ridicules !
    L’ecclésiastique, fasciné par le mélange d’extravagance et de noblesse, ne pouvait détacher son regard du beau guerrier païen. Se pouvait-il qu’on fût si ridiculement mis, et si souverain à la fois ? D’autres voyaient avec amertume la croix de Saint-Louis qu’ils sollicitaient en vain depuis des années accrochée entre deux scalps.
    — Ah, c’est madame de Blayac... on vous voit trop rarement, la reine s’en plaint, dit le roi, parvenu à la hauteur de la comtesse.
    Blayac s’inclina gracieusement.
    — Sire, laissez-moi vous présenter l’abbé de Vilecourt.
    Le protégé de la comtesse s’inclina à son tour.
    — Ah, oui... « le sérail à l’eunuque » ! complimenta le roi avant de passer au suivant.
    Il continua son chemin, toujours suivi de l’Indien et des ambassadeurs. Enfin il arrêta son oeil sur Ponceludon.
    — Baron Ponceludon de Malavoy, annonça le maître de cérémonie.
    Louis XVI marqua un léger temps d’arrêt.
    — On m’a parlé de vous, fit le souverain en le dévisageant avant d’aborder l’évêque.
    — Gomment vous portez-vous, monseigneur ?
    — Le mieux du monde. À part mes éternels maux de tête, Majesté.
    L’évêque savait que le roi avait l’habitude de conseiller le port du chapeau à ceux qui se plaignaient de maux de tête. Il avait voulu susciter ce conseil pour repartir un mot préparé de longue date, touchant au chapeau de cardinal qu’il espérait depuis longtemps.
    — Prenez des gouttes mercurielles, dit le roi. Elles sont souveraines !
    Ce conseil inattendu troubla l’homme d’Église, qui prit pourtant le parti de forcer sa chance.
    — J’ai un chapeau dans la tête, Majesté. Mais il ne tiendrait qu’à Sa Majesté que j’aie la tête dans un chapeau !
    Mais son hésitation lui fut fatale puisque le roi était déjà deux courtisans plus loin.