ROMANA EXKLUSIV Band 0179

ich so etwas vorschlagen würde!“
    „Oh nein, Lester, so etwas würdest du natürlich niemals tun“, erwiderte sie voller Sarkasmus. „Du bist die Anständigkeit in Person, nicht wahr?“
    Hastig schob er die letzten Papiere in den Tresor und knallte die Tür zu, drehte am Kombinationsschloss und schwang das Bücherbord wieder an seinen Platz davor. „Es wird Zeit, dass du endlich lernst, nicht mehr so ausfallend zu sein, mein Mädchen“, warnte er sie und streckte ihr den Finger drohend entgegen. „Irgendwann könnte ich mich dazu entschließen, dir eine Lektion zu erteilen.“
    „Oh? So wie du Hugh Garratt eine Lektion erteilen wolltest?“, erwiderte sie. Sie stieß sich vom Schreibtisch ab und ging zur Tür. „Jedenfalls habe ich jetzt zu arbeiten. Ich bin nur Debbie zuliebe heraufgekommen. Sie hat sich Sorgen um dich gemacht. Wie eine anständige Frau ihre Zeit an einen Typen wie dich verschwenden kann, werde ich nie begreifen.“

    Natasha betrachtete sich kritisch im Spiegel. Sie hatte sich das hellblonde Haar locker aufgesteckt, was sie zwar etwas streng wirken ließ, aber ihre feinen Gesichtszüge betonte. Das Kleid war neu. Sie hatte es seit einiger Zeit im Schrank hängen, es bisher aber noch nie angezogen. Ein silberfarbenes Seidenkleid mit Spaghettiträgern, dessen glatter Stoff auf ihrem gertenschlanken Körper bis zu den Knöcheln schimmerte. Es war ein Kleid, unter dem man nicht sehr viel tragen konnte. Dazu hatte sie eine Halskette aus mehreren Dutzend Strängen winziger Staubperlen angelegt. Ihre Füße steckten in silberfarbenen Sandaletten mit Pfennigabsätzen, in denen sie um einige Zentimeter größer wirkte.
    Sie spürte vor Aufregung ein Flattern im Magen, und die blauen Augen, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickten, hatten einen seltsamen Glanz. Sie musste ein paar Mal tief durchatmen, um sich so weit zu beruhigen, dass sie das Apartment verlassen und die Stufen zum Kasino hinuntergehen konnte.
    An diesem Abend war der Assistenz-Manager im Dienst, Lester hatte man seit dem Nachmittag nicht mehr gesehen. Es war fast acht Uhr, als Natasha durch den Gesellschaftsraum ging und dabei einige Stammgäste freundlich begrüßte. Sie hatte beabsichtigt, bei Hughs Ankunft zufällig im Spielsalon zu sein, vielleicht mit einem der Männer, die die Tische beaufsichtigten, ins Gespräch vertieft. Als sie jedoch das Foyer durchquerte, gestikulierte die Empfangsdame aufgeregt in ihre Richtung. Natasha schaute sich nach dem Assistenz-Manager um, doch der war gerade an der Kasse beschäftigt, deshalb sah sie selbst nach dem Rechten.
    Einer der Gäste, das Mitglied einer Hotelgruppe, hatte vergessen, seinen Pass mitzubringen, wie es von der Kommission vorgeschrieben war. Sie ging ins Büro, um den Hotelmanager anzurufen, den sie gut kannte, und bat ihn, eine Kopie der Fotokopie zu faxen, die man dort bei der Ankunft des Gastes von dessen Pass gemacht hatte.
    Gerade hatte sie den Hörer aufgelegt, als sie Lord Nevilles Stimme in der Nähe des Empfangs hörte. „… das Geld bekommen“, sagte er ernst. „Es könnte gefährlich sein, zu warten.“
    Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Rasch trat sie einen Schritt zurück und lugte durch den Türspalt. Es war tatsächlich Hugh, mit dem er redete. Ohne sich zu schämen, belauschte sie das Gespräch und hörte Hughs ruhige Antwort: „Das glaube ich nicht. Ich will keine halben Sachen machen und vorzeitig abreisen.“
    „Und Natasha?“
    Sie hörte ihn leise lachen. „Ach ja – die reizende Miss Cole …“
    Das Stimmengewirr neu eintreffender Gäste hinderte sie daran, mehr von dem zu verstehen, was er möglicherweise sagte. Ihre Gedanken überschlugen sich förmlich, während sie beobachtete, wie beide Männer sich ins Gästebuch eintrugen und dann durch das Foyer weitergingen. Was hatte das alles zu bedeuten? Warum glaubte Lord Neville, es könnte gefährlich sein? Und von welcher „Sache“ hatte Hugh gesprochen?
    Sie brauchte Antworten. Und falls Hugh Garratt glaubte, er könnte sie davon abbringen, sie herauszufinden, irrte er sich gewaltig!
    Natasha schlüpfte aus ihrem Versteck und ging hinter den Spielautomaten herum, damit es so aussah, als würde sie gerade aus dem Spielsalon kommen. Zum Glück verstand sie es durch jahrelange Praxis, ihre Gedanken zu verbergen. Kühl und beherrscht betrat sie kurz darauf die Bar.
    Man drehte die Köpfe nach ihr um, während sie anmutig durch den Raum schritt, und mit Genugtuung registrierte sie Hughs