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zu sehen, ob dort nicht etwas herumschlich. Besonders wenn er ohne Unterstützung oder in einem der einsameren Sektoren des Schiffes arbeitete, der nur gelegentlich einen Besuch von einem Mannschaftsmitglied erforderte.
    Es wurde so schlimm, dass sich Pret-Klob schließlich widerstrebend genötigt sah, eine Gesellschafterversammlung einzuberufen. Da es nicht zumutbar war, sich ein solches Treffen von den Aktionen eines Quartetts aus dem Warenbestand aufzwingen zu lassen, wurde verlautbart, dass diese Versammlung ohnehin lange überfällig war und in erster Linie stattfand, um gewisse Routineabläufe zu besprechen und gegebenenfalls zu aktualisieren. Obwohl dieser Vorwand niemanden täuschte, bewahrten alle den Schein. Die Alternative war zu deprimierend.
    Nachdem sich alle von Rang in die Anwesenheitsliste eingetragen hatten, schimmerte die Konsultationssphäre auf. Sie war nicht groß, aber um nur die Köpfe aufzunehmen, musste sie das auch nicht sein. Denn selbstverständlich war kein Vilenjji körperlich anwesend. Es bestand keine Notwendigkeit, Crewmitglieder von ihren Posten abzuziehen, um eine Besprechung abzuhalten. Die Avatars ihrer Köpfe waren mehr als ausreichend. Die Vilenjji waren keine Spezies, die es nötig hatte, ihre Kommunikation durch Gestikulieren zu verdeutlichen.
    Eine auffällig widerstrebende Dven-Palt eröffnete die Sitzung mit einer Rekapitulation des Aufeinandertreffens ihres Jagdtrupps mit der beleidigenden Hinterlassenschaft der Flüchtigen. Der Affront war, musste jeder der anwesenden schwebenden Köpfe zugeben, raffiniert ausgedacht und durchgeführt. Ein Kompliment an die Fähigkeiten der verloren gegangenen Ware. Niemand lachte. Diese Demütigung hätte jeden von ihnen treffen können. Ohnehin litten die Vilenjji, anders als niedere Spezies, nicht an einer übermäßigen Neigung zu guter Laune.
    Als sie mit hörbarer Erleichterung ihren Bericht beendet hatte und wieder in Schweigen verfiel, leuchtete Pret-Klobs Avatar auf und eröffnete die Sitzung für Vorschläge.
    »Als Präsident unserer Gesellschaft – zu dem ich von euch allen bestimmt wurde wegen meiner Fähigkeiten, Entscheidungen zu treffen, das effiziente Funktionieren unseres Unternehmens zu gewährleisten und beständig Profit zu erwirken – bin ich willens, alle Ideen und Vorschläge zu bedenken, die sich damit befassen, wie man am besten mit einer Situation umgeht, die sich in unserer Praxis als beispiellos darstellt. Trotz intensivster Bemühungen«, an dieser Stelle vermied er es bewusst, zu Dven-Palts Avatar zu blicken, »befinden sich vier Stücke unseres Warenbestands weiterhin irgendwo im Inneren des Schiffes auf freiem Fuß. Obwohl sie keine direkte Gefahr für das Schiff oder für uns darstellen und man sie sicher wieder einfangen wird, ist dennoch der Schaden für unsere Selbstachtung umso größer, je länger sie in Freiheit verbleiben.«
    Brid-Nwols Avatar verstärkte sich Aufmerksamkeit heischend. »Ich erlaube mir, anderer Auffassung als der Präsident der Gesellschaft zu sein, wenn er feststellt, dass die in Freiheit befindliche Ware keine Bedrohung für das Schiff oder uns darstellt. Vorausgesetzt, dass die vier gemeinsam umherstreifen, haben sie außerdem die Fähigkeit demonstriert, unbemerkt zwischen Sektoren zu wechseln wie auch Nahrungsverteilungseinrichtungen substanziell und nachteilig zu beeinflussen. Wenn sie letztgenannte sabotieren können, was hindert sie dann, kritischere Komponenten des Schiffsbetriebs zu stören?«
    »Unwissenheit.« Kvaj-Mwif antwortete sofort und ersparte damit Pret-Klob diese Notwendigkeit. »Oder die Furcht, Ausrüstung und Instrumente zu beschädigen, die für ihr eigenes Überleben unentbehrlich sein könnten. Sie haben mit ihren bisherigen Handlungen bewiesen, dass sie Kreaturen mit Logik sind, wenn auch niedere. Daher halte ich es für unwahrscheinlich, dass sie sich plötzlich, nachdem sie so viel Mühsal auf sich genommen haben, um am Leben zu bleiben, zu Entscheidungen hinreißen lassen, die alles zunichte machen könnten, wonach sie strebten.«
    Brid-Nwol ließ sich nicht so leicht abspeisen. »Du schreibst Waren Motivationen zu, die mit Recht höheren Wesen vorbehalten sind. Wir sind zwar gut mit den physischen Bedürfnissen und Reaktionen unseres Sortiments vertraut, doch wissen wir wenig über ihre primitiven Psychen. Während sie im einen Moment stur Widerstand leisten mögen, resignieren sie im nächsten vielleicht und sind zum Suizid entschlossen – und