Sang Royal

Londres.
    — Moi aussi. »
    Alors que nous longions Petergate, nous entendîmes de grands cris… Un peu plus loin devant nous, deux hommes brandissaient leur gourdin sur cinq ou six gamins haillonneux. Lorsque nous arrivâmes à leur hauteur, je reconnus parmi eux le gamin au nez orné d’une grosse verrue qui avait agrippé la veille le panier de Tamasin Reedbourne. J’aperçus également son complice. D’après la mine de Barak, je compris que lui aussi l’avait reconnu. Je me dirigeai en toute hâte vers les chasseurs de gueux.
    « Pardon, messieurs. Vous faites sortir ces gamins de la ville ?
    — Oui, m’sieu. » L’homme qui répondit avait un certain âge et était doté d’une bouche cruelle aux lèvres minces. « Ni mendiants ni Écossais dans la ville pendant la visite du roi ! »
    Je désignai le gamin au nez verruqueux. « J’aimerais m’entretenir avec lui.
    — Vous le connaissez ? Il vous a pas volé, si ? » Le gamin plantait sur Barak et moi un regard anxieux. À l’évidence, lui aussi nous avait reconnus.
    « Non. Mais il saura peut-être répondre à une question au sujet d’une affaire qui m’intéresse », répondis-je en faisant miroiter une pièce de six pence.
    L’homme la fixa d’un air cupide. « Ça me gêne pas de vous le confier quelques instants. La ville ne nous paie pas beaucoup. Pas vrai, Ralph ?
    — Pour sûr », renchérit son collègue. En soupirant je sortis une seconde pièce de six pence et fis signe à Barak de saisir le gamin au collet. Celui-ci eut l’air effrayé quand nous le prîmes à l’écart, de manière à ce que nulle oreille ne puisse nous entendre.
    « Je veux te poser une question à propos de ce qui s’est passé il y a deux jours. » Je scrutai le visage crasseux de ce gosse qui puait atrocement. Il semblait encore plus jeune que je ne l’avais cru, tout au plus devait-il avoir treize ans. « On ne t’accuse de rien, j’ai besoin d’un simple renseignement. » Je tirai de ma bourse une nouvelle pièce de six pence.
    « Que faites-vous ? demanda Barak, perplexe. Il a essayé de voler Tamasin.
    — Comment t’appelles-tu, petit ? poursuivis-je, sans prêter attention à l’intervention de Barak.
    — Steven Hawkcliffe, m’sieu. » Il avait un si fort accent qu’on avait du mal à le comprendre. « C’était pas un vrai vol. Elle nous avait dit de faire semblant de lui voler son panier.
    — La jeune fille ?
    — Oui-da. Mon copain John et moi, on mendiait dans la rue pour récolter ce qu’on pouvait avant d’être chassés de la ville. La fille nous a demandé de faire semblant de la voler. Son valet qu’était avec elle, il était pas d’accord, mais elle lui a dit d’entrer dans une boutique comme s’il voulait acheter quéqu’chose. C’était pas un vol, m’sieu. »
    Barak fit pivoter le gamin pour le regarder bien en face. « Tas intérêt à dire la vérité si tu ne veux pas que je t’étripe. Pourquoi est-ce qu’elle t’aurait demandé ça ?
    — Elle a dit qu’elle voulait attirer l’attention d’un homme qui allait bientôt passer… C’est la vérité, m’sieu, ajouta-t-il, soudain au bord des larmes. Elle nous a ordonné d’attendre au coin d’l’impasse jusqu’à ce qu’elle appelle. Quand elle a appelé, j’ai fait semblant de vouloir lui arracher son panier, mais j’ai pas tiré très fort. Alors vous êtes arrivé en courant avec vot’épée. Ça nous a fichu la frousse et on a détalé. »
    Barak fronça fortement les sourcils. Il voyait bien que le gamin disait la vérité.
    « D’où es-tu, petit ? demandai-je.
    — De Northallerton, m’sieu. Y a pas d’travail là-bas. Avec mon copain John on est venus à York, mais on a dû finir par mendier.
    — Où vous emmènent les chasseurs de gueux ?
    — Ils nous jettent sur la route. On a ordre de se trouver à dix milles d’York avant vendredi. Les infirmes sont cachés à la corporation des maîtres tailleurs mais tous les hommes valides doivent s’en aller. Et y a même plus de maisons religieuses où on pourrait demander l’aumône. »
    Il me fixa de ses yeux bleu foncé qui illuminaient son visage crasseux. Soupirant et tournant soigneusement le dos au videur de gueux, je remis les six pence dans ma bourse pour les remplacer par une pièce de un shilling. « Tiens ! Prends bien garde à ce qu’ils ne la voient pas !
    — Oh merci, m’sieu ! » murmura-t-il. Je fis un signe à