Satan à St Mary le bow

suivit l’allée très fréquentée qui menait au Grand Hall. Il envia les clercs qui écrivaient tranquillement à leur table ou qu’un cas important forçait à hâter le pas. Arrivé devant le bureau de Burnell, il aspira un grand coup et demanda à un clerc de l’annoncer. Celui-ci s’exécuta, mais revint bientôt, suivi du pompeux Hubert qui congédia Ranulf d’un clignement d’yeux presque efféminé, et remit à Corbett un sac en cuir aux armes de la Chancellerie.
    — Monseigneur a dû s’absenter, annonça-t-il haut et fort. Il est parti rejoindre le roi à Oxford. Il m’a prié de vous laisser ceci et — il tendit un document scellé — ces ordres.
    Puis il lança un regard noir à Corbett en lui disant :
    — Eh bien, vous n’ouvrez pas les lettres ?
    Corbett sourit, comprenant que Hubert ne connaissait pas la teneur du document et mourait de curiosité.
    — Non, répondit-il lentement, Monseigneur m’a bien spécifié de ne pas les ouvrir en présence de subalternes.
    Laissant Hubert cloué au sol, comme frappé d’apoplexie, Corbett lui tourna le dos et repassa par le Grand Hall, Ranulf sur ses talons. Il décacheta le document en marchant et vit qu’il s’agissait simplement d’un permis de résidence à la Tour qui lui donnait le droit d’y entrer et d’en sortir à sa guise.
    Derrière lui, Ranulf grommelait sous le poids des sacoches, fatigué des allées et venues apparemment sans but et se demandant où ils passeraient la nuit. Il aurait bien voulu revenir à Thames Street en dépit des carreaux d’arbalète. Il pensa à la logeuse et en grogna presque de plaisir. Elle avait beau avoir un air arrogant et boudeur, il avait surpris la façon dont elle le regardait, et il savait qu’il pourrait arriver à ses fins. Toute femme de marchand qu’elle fût, avec ses jarretières et ses larges hanches, il saurait la rendre heureuse sur un lit de plumes, une fois enlacé par ses jambes. Mais ce n’était pas pour maintenant, et il faillit pleurer en montant dans une barque à la suite de son maître impassible, qui ordonna au passeur de les transporter au quai de la Tour.
    Malgré son humeur, Ranulf décida de s’amuser pendant la traversée et se mit à échanger des insultes grivoises avec le batelier pendant que Corbett regardait le fleuve d’un air pensif. La barque dépassa Baynards Castle et Steelyard et croisa d’autres embarcations, petites et grandes, qui naviguaient encore sur le fleuve. Elle passa finalement sous le pont de Londres couvert de maisons, ses dix-neuf arches protégées par des radiers, sorte de structures en bois en forme de bateau, destinées à empêcher les embarcations de s’écraser contre les arches de pierre. Puis, la barque dépassa Botolph’s Wharf, Billingsgate et Wool Quarry pour accoster sous l’énorme masse de la Tour.
    Ces impressionnantes enceintes, murailles et tours, qui dominaient le sud-est de la capitale, intimidèrent Ranulf et Corbett lorsqu’ils franchirent les douves et passèrent dans diverses tours, dont beaucoup étaient en cours d’agrandissement, avant d’atteindre la cour intérieure qui entourait le donjon carré, appelé la Tour Blanche {23} . On les arrêta à chaque porte, mais ils purent continuer grâce au laissez-passer de Burnell. Lorsqu’ils arrivèrent dans la cour, un sergent de la garnison, solide gaillard du Yorkshire, les pria d’attendre avant d’aller chercher le connétable, Sir Edward Swynnerton. Il mit un certain temps et les deux hommes restèrent dans le froid glacial à regarder autour d’eux.
    Les abords de la Tour Blanche étaient calmes bien que Corbett vît qu’on recommencerait les travaux de construction dès la venue du printemps ; des briques s’entassaient autour des énormes fours où on les cuisait, du sable et du gravier étaient répandus sur le sol et d’impressionnantes poutres de chêne gisaient en tas irréguliers. La Tour était presque une petite ville en elle-même. Des rangées d’écuries, un pigeonnier, des cuisines ouvertes, des granges et des poulaillers se collaient aux murs. On voyait un petit verger aux arbres nus dans un coin de la cour, et, dans un autre, près de l’entrée principale, les maisons en torchis des officiers de la Tour. Corbett s’approchait de Ranulf qui regardait un vieux mangonneau, lorsque s’avança vers eux un homme de haute taille, aux cheveux argentés et à l’air austère, emmitouflé dans une épaisse cape brune de soldat. Il