Schattenwanderer

begänne für den Elfen ein endloser Flug in die Tiefe. Bei dem er zweimal die Annalen der Krone hersagen könnte, bevor er am Boden aufschlüge.
    Der Zwerg schlug dreimal auf eine Trommel, die im Förderkorb stand. Das Geräusch stieg auf wie eine Schwalbe, nach einiger Zeit drang leise, durch die Entfernung abgeschwächt, die Antwort an das Ohr des Elfen.
    »Es geht los!«, meinte der Zwerg lächelnd und hielt sich am Geländer fest.
    Auch der Prinz aus dem Hause der Schwarzen Flamme griff nach dem Geländer. Er hatte die Fahrt hierher nicht vergessen. Die Schlamperei der Gnome – und sie bedienten den Förderkorb – war Legende. Während der Elf in die Tiefe geglitten war, hatte er ein paar graue Haare mehr bekommen. Genauso schnell wie das Herz des Elfen war der Korb in die Tiefe gestürzt. Und genauso langsam kroch beides nun wieder nach oben. Mit der Geschwindigkeit einer betrunkenen Schnecke zogen die Wände aus grob behauenem Basalt an Elodssa vorbei. Die Gnome hatten sie nicht weiter bearbeitet. Weshalb hätten sie die Wände auch schleifen, sie mit Skulpturen und Malereien schmücken, weshalb architektonische Meisterwerke schaffen sollen, wenn es dafür doch die oberen Ebenen gab, in denen Besucher des unterirdischen Königreichs die Kunst der Gnome und Zwerge bewundern konnten? Und weiter hinunter in die Tiefe wollte ohnehin kaum einer von ihnen.
    Zuweilen klaffte in den Wänden der Zugang zu einer der Ebenen auf, doch der Förderkorb setzte unverdrossen seinen Weg den Schacht hinauf fort, ohne irgendwo anzuhalten. Einmal sprang aus einem der Gänge ein Zwerg in den Korb. Er musterte den Elfen neugierig und knüpfte ein Gespräch mit Elodssas Begleiter an. Der Elf beherrschte das Gnomische nicht und hoffte, die beiden sprächen nicht über ihn.
    Nach sechs Ebenen sprang der Zwerg wieder ab, winkte zum Abschied und verschwand in einem Gang. Die Schichten hier waren bereits bewohnt. Die Gänge wurden breiter und höher. Die Zahl der Gnome und Zwerge, die ihren Geschäften nachgingen, nahm zu. Elodssa wusste, dass sie ihr Ziel fast erreicht hatten.
    »He, ihr da!«, schrie der Zwerg nach oben. »Legt mal einen Zahn zu! Wie lang soll das denn noch dauern?«
    »Ich mach gleich schneller! Pass nur auf!«, erklang eine ergrimmte Stimme von oben. »Ich kann nämlich gern auch alles stehen und liegen lassen! Und den Halter entsichern! Das gibt einen hübschen Flug in die Tiefe, an dem du die nächsten paar Jährchen deine Freude haben wirst! Wir ziehen schon so schnell wir können!«
    »Gnome!« Der Zwerg sah Elodssa an, erwartete offenbar Zustimmung.
    Der Elf verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln und hoffte inständig, die Gnome möchten ihre Drohung nicht wahr machen. Elodssa schwor sich, nie wieder in die Höhlen des unterirdischen Königreichs hinabzusteigen, wenn er den Schlüssel erst erhalten hatte. Der Zwerg schlug abermals auf die Trommel, und der Förderkorb hielt an.
    »Da wären wir«, erklärte er und sprang aus dem Korb. »Die achtundzwanzigste Ebene, wenn man von oben zählt. Ihr findet allein zu Euern Gemächern, Herr Elf?«
    »Das glaube ich nicht.«
    »Es ist ganz einfach: Den Hauptweg immer geradeaus, durch den Saal mit den Smaragdstalaktiten, dann die sechste Abzweigung nach rechts. Anschließend dreimal jede zweite Kreuzung nach links, dann kommt Ihr zu den Räumen für unsere Gäste. Keine Sorge, es ist so gut wie unmöglich, sich zu verlaufen. Notfalls fragt einfach einen von uns nach dem Weg. Aber wendet Euch besser nicht an die Gnome, diese bärtigen Wichte haben in der letzten Zeit völlig den Verstand verloren. Das Einzige, was sie noch können, ist, neue Stollen anzulegen!«
    Mit diesen Worten trat der Zwerg wieder in den Förderkorb, klopfte auf die Trommel und fuhr zurück in die Tiefe. Elodssa machte sich daran, sein Zimmer zu suchen. Nicht eine Minute länger wollte er in dieser verfluchten Unterwelt bleiben. Verbrächte er die Woche, die Frahel brauchte, um den Schlüssel anzufertigen, unter der Erde, so würde er dem Wahnsinn anheimfallen. Es war also besser, er kehrte zum vereinbarten Termin zurück, holte den Schlüssel und kam danach nie wieder in die Nähe dieser Berge.
    Der Elf lief den Gang hinunter und sah sich um. Im Unterschied zu den tieferen Ebenen gab es hier einiges zu sehen. Mit den Werken der Gnome und Zwerge vermochten sich einzig die Werke der Orks und Elfen in Hrad Spine zu messen. Und selbst wenn sich Elodssa hier wie eine Ratte fühlte, die bei lebendigem