Schneller als das Licht (Orion 11)

gefährlich werden können.«
    Er schlug den Rand der dreiviertellangen Jacke zurück und mit der flachen Hand auf den Kolben der gefüllten Gasdruckpistole. Atan fieberte förmlich vor Aufregung, aber Cliff wußte, daß der kleine Astrogator sich meisterhaft beherrschen konnte, wenn es sein mußte. Und – Atan war zäh. In seiner Art zäher als Mario de Monti.
    »Hier«, sagte Cliff und bremste die LANCET ab.
    Schräg unter ihnen lag eine runde Fläche. Sie bestand aus einem ausgetrockneten Bachbett, das sich an einer Stelle verbreitert hatte. Rings um diese weiße Kiesinsel ragten Bäume und Büsche hoch, und der modernde Urwald hatte eine Mauer um die winzige Lichtung errichtet. Ein großes Tier raste mit drei, vier Sprüngen weg. Der Schatten hatte es erschreckt.
    »Ich würde landen«, erwiderte Atan.
    Cliff zog die LANCET hoch, bis er zwischen den Wipfeln zweier Laubbäume hindurchfliegen konnte, senkte dann das Boot und fuhr die vier Landestützen aus. Sachte berührten die Auflageteller den Kies, preßten ihn zusammen und sanken dreißig Zentimeter tief ein. Cliff schaltete die Maschinen aus.
    »Ich lasse die innere Schleusentür geöffnet«, erklärte er, »und die äußere wird im Handbetrieb aufgemacht. Dann können wir augenblicklich starten.«
    »Gut. Vergiß die Handschuhe nicht.«
    »Nein.«
    Lautlos schob sich die breite Leiter aus der Schleusenöffnung und knirschte in den kleinen Kieseln. Cliff und Atan warfen schnell einen Blick über die Instrumente; alles war abgeschaltet. Dann kontrollierten sie ihre Ausrüstung und streiften die Handschuhe über. Die Brillen lagen über den Augen, die Masken auf Nase und Mund.
    Cliff hob die Hand.
    »Projekt ›Comanche‹ läuft an!« erklärte er undeutlich unter der Maske hervor.
    Sie verließen das Beiboot.
    Cliff deutete die Richtung an, und sie versuchten, in den Wald einzudringen.
    Fünf Schritte brachten sie in den Schatten, dann flogen einige schwere Vögel vor ihnen auf. Atan hatte die Waffe bereits in der Hand, entsichert und schußbereit. Er entdeckte ein Loch in der lebenden Mauer aus Grün und winkte Cliff, der sich die Umgebung einprägte.
    »Hier!« kam es dumpf unter der Maske Atans hervor.
    Sie drangen ein.
    Nach den ersten zehn Metern, die sie auf einem schmalen, im Zickzack verlaufenden Tierpfad zurückgelegt hatten, versuchte sich Cliff zu erinnern. Von einer solchen Aktion während eines mehrfach abgesicherten Testfluges hatte Wamsler kein Wörtchen gesagt. Cliff mußte grinsen und stolperte auf Wurzeln, Ästen, halb im Moder vergrabenen Steinen und Knollen weiter, dem Astrogator nach. Er überlegte:
    Von der LANCET bis zu der verdächtigen Stelle waren es mehr als siebenhundert Meter.
    Siebenhundert Meter, auf einem fremden Planeten, zwischen unbekannter Fauna und Flora, in der Nähe von fremden Intelligenzen ... das konnte eine sehr lange Strecke werden. Und eine gefährliche.
     
    *
     
    Sie brauchten dazu neunzig Minuten.
    Und kurz vor dem Ziel tötete sie die Flora von Tjader II beinahe.
    Cliff ging schweigend und scharf beobachtend hinter Atan über den Pfad, der fast zu schmal für einen einzelnen Mann war. Der Kommandant hatte die entsicherte Waffe in der Hand, drehte sich halb um und sicherte nach hinten. Obwohl die Tiere dieses Planeten noch kaum einen Menschen gesehen hatten, schien alles geflohen zu sein. Cliff hatte gerade diesen Gedanken beendet, als es passierte.
    Im letzten Moment sah er die Kugel.
    Sie kam mit ungeheurer Wucht senkrecht von oben. Sie pfiff millimeterscharf an seinem Gesicht vorbei und krachte dumpf in den Waldboden. Der Dreck spritzte hoch, und Cliff warf sich nach vorn und traf Atan mit der flachen Hand zwischen die Schulterblätter. Der Astrogator hechtete seitlich in ein Gewirr von Büschen und entging dadurch einer zweiten Kugel, die mit äußerster Wucht nach unten geschmettert wurde. Cliff stand eng an einen Stamm gepreßt und sah nach oben. Dort hingen noch mehr dieser Kugeln – kopfgroß, dunkelgelb und mit spitzen Stacheln bedeckt. Ein Baum hatte versucht, sie zu erschlagen.
    »Was war das?« murmelte Atan undeutlich.
    Cliff deutete schweigend nach oben und steckte die Gasdruckwaffe zurück. Er zog bedächtig seinen Strahler und entsicherte ihn.
    Der Baum war offensichtlich eine Raubpflanze.
    Er stand mit dicken, schlangengleich gekrümmten Luftwurzeln über dem Pfad. Es waren nicht viel weniger als hundert mehr als schenkeldicke Lianen, die sich in fünf Metern Höhe zu einem Stamm vereinigten,