Schneller als das Licht (Orion 11)

der wie ein Bündel gekrümmter Schläuche aussah. Von diesem Stamm gingen Äste aus, an denen die Kugeln hingen. Offensichtlich die Früchte dieser tödlichen Pflanzenart. Sie waren mit einer spiralig geformten Ranke gehalten. Diese Ranke verlor plötzlich an Spannung und schoß die runden Nüsse nach unten.
    Langsam hob Cliff die Waffe und zielte nach oben.
    Der Baum schien zu lauern.
    Er bemerkte, daß Atan sich unter einen dicken Ast geflüchtet hatte und Cliff außerhalb der Reichweite der Nüsse stand. Langsam spannte sich wieder eine der Ranken, ringelte sich zu einer natürlichen Feder zusammen und riß die Nuß aus dem Boden. Cliff durchtrennte mit einem kurzen Schuß die Ranke, und der Baum beantwortete diese Aktion mit drei weiteren Kugeln, die schräg über Cliff am Stamm abprallten und in den Boden schlugen. Cliff trennte auch diese Kugeln von den Ranken.
    Und dann ... sah er die Tiere.
    Sie hockten über den tödlichen Nüssen und lauerten ebenfalls. Mit riesigen gelben Augen betrachteten sie die Fremden unter ihnen. Lange, spitze Krallen und Reißzähne funkelten in den gelegentlichen Sonnenstrahlen, die schräg durch die Blätter kamen.
    Cliff nahm die Maske ab und sagte scharf:
    »Atan!«
    »Ja?«
    »Ich schneide die Nüsse ab, und du jagst eine Serie von Schüssen zu diesen lieben Freunden dort hinauf.«
    »Klar.«
    Cliff zielte sorgfältig und feuerte in kurzen Stößen. Singend brannte der dünne Strahl nach oben, und die runden Geschosse des Baumes fielen auf den Pfad. Und Atans Waffe fauchte leise auf, immer und immer wieder. Eine Nuß krachte in die Büsche, und der Körper eines der affenähnlichen Tiere polterte hinterher, sich beim Fallen von Ast zu Ast überschlagend. Schließlich rutschte der Körper an einer der Luftwurzeln dieser Mordmangrove ab. Drei oder vier andere Tiere rasten wimmernd und miauend nach unten, verschwanden an der Aufschlagstelle und machten sich über ihren Artgenossen her.
    Cliff riß die Brille hoch, spähte angestrengt nach oben und feuerte auch noch die letzte Nuß aus den Zweigen. Jede einzelne dieser Früchte hätte ihnen die Schädel zerschmettern können.
    Wie ein Spuk verschwanden die kleinen, grünen Tiere.
    Cliffs Hand sank nach unten und deutete nach vorn.
    »Weiter!«
    Sie rannten jetzt. Cliff sicherte nicht nur nach hinten, sondern auch nach den Seiten und nach oben. Atan übernahm weiterhin die Führung, und Minuten später wurde es vor ihnen heller.
    Cliff hielt an.
    »Wir versuchen, bis an den Rand der Lichtung vorzudringen. Millimeter um Millimeter!«
    »Klar.«
    Sie verließen den Pfad nach rechts, und hinter ihnen schlossen sich die Büsche. Das Material der Jacken war äußerst widerstandsfähig, und Dornen, Zweige und die abgestorbenen Äste rutschten an der Außenseite ab. Beide Männer bewegten sich vorsichtig und sehr langsam, und sie achteten auf Sperren und auf tödliche Überraschungen aus der Luft. Vor ihnen nahm die Helligkeit zu. Wer immer diese Lichtung geschlagen hatte, er schien ohne Sonne nicht leben zu wollen. Ohne Geräusche gelangten der Astrogator und der Kommandant an den Rand des Waldes. Die Männer krochen auf dem Boden, ständig belästigt von käferartigen Insekten, unter den bogenförmigen Ranken einer großen Pflanze aus der Deckung des Waldes und blieben dann dicht nebeneinander liegen.
    Vorsichtig schob Cliff die Blätter auseinander.
    »Ein Schiff!« wisperte der Astrogator überflüssigerweise.
    Mitten auf der Lichtung stand das dritte der Raumschiffe. Die Nadel deutete senkrecht nach oben, und von den Spitzen der vier Tragflächen gingen grünlich leuchtende Strahlen nach unten und stützten die Schiffsmasse ab. Die Lichtung war mit einem laserähnlichen Gerät dicht über dem Boden gerodet worden. Alle Stämme und Büsche trugen entsprechende Spuren, und die feine Asche, die wie eine abwegige Sandfläche das Schiff umgab, zeigte, daß man die gefällten Bäume verbrannt hatte.
    »Auf den ersten Blick sieht alles leer aus!« sagte Cliff.
    Er drehte sich auf den Rücken und spähte nach oben. Bildete er es sich nur ein, oder hatte er Stimmen gehört?
    Nein.
    Aus dem Schiff waren seitlich verschiedene Plattformen ausgefahren worden, wie zusätzliche Stabilisierungsflächen, aber mit dem Unterschied, daß sie waagrecht lagen. Auf diesen stählernen Kreisflächen bewegten sich Gestalten. Und die Worte, die Cliff gehört hatte, wurden lauter und deutlicher; die Ohren des Mannes hatten sich an die Geräusche des Waldes