Schwarzer Tod

er in nüchternem Tonfall.
    »Sind Sie sicher, daß Sie die Nerven dafür haben? Dieser Einsatz könnte ziemlich blutig werden. Ich möchte nicht, daß Ihre pazifistische Einstellung Schaden nimmt.«
    McConnell drehte sich langsam vom Fenster weg. »Augenscheinlich mögen Sie den Kampf«, erwiderte er. »Trotzdem bin nicht ich Ihr Problem. Wer auch immer Sie wütend gemacht hat, lassen Sie es an ihm aus. Es wird eine lange Reise.«
    Er machte es sich auf seinem Platz bequem und schloß die Augen. Stern starrte ihn eine Weile wütend an, drehte sich dann zum anderen Fenster und betrachtete die Landschaft, während der Zug schaukelnd am Alexandra Palace vorbeirumpelte.
    Die beiden Männer sprachen die nächsten acht Stunden kein Wort.
    »Spean Bridge!« rief jemand mit hoher Stimme und dehnte die Vokale, bis das Wort kaum noch zu erkennen war.
    Als McConnell aufwachte, waren Stern, der Picknickkorb und ein Koffer verschwunden.
    »Spean Bridge!« wiederholte der Schaffner zum dritten und letzten Mal.
    McConnell schnappte sich den Koffer und hastete aus dem Abteil. Stern stand auf dem Bahnsteig unter einer grünen Markise, wo er ein weiches Sandwich aß, dessen Rinde man abgeschnitten hatte. Kalter Regen ergoß sich unaufhörlich aus dem schieferfarbenen Himmel. Dunkle, unheilvolle Berge erhoben sich auf allen Seiten rund um das Dorf Spean Bridge.
    Sie sahen aus, als bestünden sie aus solidem Fels, waren mit Frost überzogen und von Schnee gekrönt.
    Es war noch früh am Nachmittag, doch McConnell hatte das Gefühl, als würde jeden Moment die Nacht hereinbrechen. Dann wurde ihm klar, daß es auch so war. In den Highlands wurde es im Winter früh dunkel, und erst sehr spät hell. Als der Zug qualmend den Bahnhof verließ, sah McConnell sich auf dem Bahnsteig um. Er war genauso verlassen wie das grünweiß gestrichene Bahnhofsgebäude, das geschlossen zu sein schien.
    »Smith bemerkte, es würde uns jemand erwarten«, sagte McConnell. »Ich kann niemanden sehen.«
    Stern wirkte mürrisch und noch ein wenig schläfrig; er schwieg. McConnell griff in den Picknickkorb und holte ein Sandwich heraus. In diesem Augenblick sah er eine hochgewachsene Gestalt am Ende des Bahnsteigs stehen. Der Mann trug einen Kilt und ein grünes Barrett und rührte sich nicht.
    Der Schottenstoff war hauptsächlich rot, erhellt durch ein wenig Gelb und Tannengrün.
    »Doktor McConnell?« rief der Mann. Er rollte das »R« in typischem Highlandakzent.
    »Das bin ich.«
    Der Mann im Kilt marschierte auf sie zu. McConnell hätte sich niemals träumen lassen, daß ihn ein Mann in einem Rock einschüchtern könnte, aber der hier tat es. Der Mann maß weit über ein Meter achtzig und blieb gleichmütig im eiskalten Regen vor der Markise stehen, als aale er sich im strahlendsten Sonnenschein. Er strahlte eine beunruhigende, animalische Stärke aus. Seine Brust war breit und groß, und seine Waden spannten die Strümpfe und wirkten wie aus Bronze gemeißelt. Sein kurzes Haar umrahmte ein klassisches, gutaussehendes Gesicht, in dem zwei seeblaue Augen leuchteten.
    »Sergeant Ian McShane«, stellte der Gigant sich freundlich vor. »Sie sind Stern, nehme ich an?«
    Stern nickte.
    McConnell reichte ihm die Hand, doch der Sergeant warf nur einen Blick darauf.
    »Ich weiß nicht viel von Ihnen«, sagte McShane, »und ich brauche auch nicht mehr zu erfahren. Unser Geschäft hat nichts damit zu tun, wer ihr wirklich seid. Von jetzt an sind Sie, McConnell, Mr. Wilkes.« Er sah Stern an. »Und Sie Mr. Butler.«
    Der Highlander musterte die beiden Männer von Kopf bis Fuß. »War einer von Ihnen schon beim Militär?«
    Stern straffte die Schultern. »Ich habe einige Erfahrungen ...«
    »Wirklich? Gut. Wir werden morgen herausfinden, worauf wir aufbauen können. Es ist mir zugefallen, euch beide durch ein bißchen Ausbildung zu scheuchen. Ziemlich irregulär. Aber MacVaughan hat es angeordnet. Also wird es so gemacht.«
    Mit einem letzten abschätzenden Blick auf seine Mündel machte Sergeant McShane kehrt und marschierte den Weg zurück, den er gekommen war.
    Stern und McConnell sahen sich kurz an, schnappten sich dann ihr Gepäck und eilten dem Mann hinterher. Sie sahen, wie der Schotte in einen Jeep stieg, der am Ende des Bahnsteigs wartete, und den Motor anließ.
    »He!« rief McConnell. »Sergeant! Warten Sie!«
    McShane beugte sich aus dem Fahrzeug. »Folgen Sie der Straße nach Westen über den Caledonian-Kanal, wenden Sie sich bei Gairlochy nach Norden, und