Sharpes Flucht

Vergewaltiger und Trunkenbolde. Nicht einer von ihnen hatte sich der Armee aus Liebe zu seinem Land angeschlossen und aus Liebe zu seinem König schon gar nicht. Sie hatten sich anwerben lassen, weil sie betrunken gewesen waren, als die Werber in ihr Dorf gekommen waren, oder weil ihnen ein Magistrat die Wahl zwischen dem Galgen und der Armee geboten hatte. Oder weil sie ein Mädchen geschwängert hatten und das Mädchen sie heiraten wollte, oder weil ein Mädchen sie nicht heiraten wollte, oder weil sie hirnlose Idioten waren, die den himmelschreienden Lügen der Werber Glauben schenkten, oder einfach weil sie in der Armee einen halben Liter Rum und drei Mahlzeiten pro Tag bekamen, und die meisten von ihnen waren seither ohne Unterlass hungrig gewesen. Sie wurden ausgepeitscht auf Befehl von Offizieren, die zum größten Teil Edelmänner waren und in ihrem Leben noch nie ausgepeitscht worden waren. Sie wurden als besoffene Idioten beschimpft, und sie wurden ohne Prozess aufgeknüpft, wenn sie auch nur ein Huhn stahlen. Sooft sie daheim in Britannien ihre Baracken verließen, wechselten ehrbare Bürger auf die andere Straßenseite, um ihnen auszuweichen. So manche Wirtschaft weigerte sich, sie zu bedienen. Sie wurden erbärmlich schlecht bezahlt, mussten jedes Stück, das sie verloren, ersetzen, und die paar Pennys, die sie für sich behalten konnten, waren bei den meisten von ihnen schnell verspielt. Sie waren Taugenichtse und Halunken, so brutal wie Höllenhunde und so unmanierlich wie Schweine, aber sie besaßen zwei Dinge.
    Sie besaßen ihren Stolz.
    Und sie besaßen die unschätzbare Fähigkeit, im ganzen Zug Salven abzufeuern. Sie konnten diese Salven schneller als irgendeine Armee der Welt abfeuern. Wenn man diesen Rotröcken gegenüberstand, sausten einem die Kugeln dicht wie ein Hagelsturm entgegen. Sich ihnen in den Weg zu stellen war tödlich, und in den Klauen des Todes befanden sich jetzt die sieben französischen Bataillone, die vom South Essex Regiment in Fetzen gerissen wurden. Ein Bataillon gegen sieben, aber die Franzosen hatten sich nicht ordentlich zur Linie formiert, und jetzt versuchten die Männer an den Außenseiten, in den Schutz der Kolonne zurückzudrängen, sodass die französische Formation dichter wurde und die Kugeln unaufhörlich zuschlugen. Weitere Männer, Portugiesen wie Briten, hatten die Linie des South Essex Regiments erweitert, und dann kam das 88. Regiment, die Connaught Rangers, von Norden, und die Franzosen, die die Anhöhe eingenommen hatten, wurden von zwei Seiten von Feinden angegriffen, die wussten, wie man eine Muskete abfeuerte. Sie hatten an der Muskete geübt, bis sie sie blind, betrunken oder bei geistiger Umnachtung bedienen konnten. Sie waren die Killer in den roten Röcken, und sie waren gut.
    »Können Sie irgendwas erkennen, Richard?«, schrie Lawford über den Lärm der Salven hinweg.
    »Sie werden nicht standhalten, Sir!« Dank eines Wechsels des Windes, einer kleinen Brise, die den schmierigen Rauch ein paar Yards weit weggeblasen hatte, konnte Sharpe besser sehen als der Colonel.
    »Bajonette?«
    »Noch nicht.« Sharpe konnte erkennen, dass die Franzosen brutal niedergemacht wurden. Das South Essex Regiment allein feuerte nahezu fünfzehnhundert Kugeln pro Minute ab, und sie waren jetzt eines von vier oder fünf Bataillonen, die zu den beiden französischen Kolonnen vorgestoßen waren. Rauch verdichtete sich um die Anhöhe und umhüllte die Franzosen, die sich hartnäckig auf dem Hügel hielten. Wie immer erstaunte es Sharpe, wie viele Schläge eine Kolonne einstecken konnte. Sie schien unter den Hieben zu erzittern, aber sie wich und wankte nicht. Sie schrumpfte einfach zusammen, als die Männer der äußeren Linien starben, und unter dem entsetzlichen Kugelhagel der britischen und portugiesischen Musketen starben sie unentwegt.
    Ein großer Kerl, der einen schäbigen schwarzen Mantel trug, den Stumpen einer erloschenen Zigarre zwischen die Zähne geklemmt und sich eine schmutzige Mütze mit Quasten daran auf den Kopf gesetzt hatte, ritt hinter das South Essex Regiment. Ein halbes Dutzend Adjutanten folgte ihm, das einzige Zeichen dafür, dass dieser große, verwahrloste Mann in Zivilkleidung jemand von Bedeutung sein musste. Er sah zu, wie die Franzosen starben, beobachtete das Zugfeuer des South Essex Regiments, zog den Zigarrenstumpen zwischen seinen Zähnen hervor, betrachtete ihn missmutig und spuckte ein Tabakblatt aus. »Sie müssen Waliser in Ihrem