Sharpes Gefecht

damit, dass Sharpe oder Donaju ablehnen würden. Als das jedoch nicht geschah, lächelte er. »Gut! Nun denn, Sharpe, würden Sie sich vielleicht gerne mal die Gegend ansehen? Schließlich kann man keine Munition verteilen, wenn man nicht weiß, wo sie hin soll.«
    Das Angebot gewährte Sharpe kurz ein wenig Freiheit. Er wusste, dass er und Donaju einfach beiseite geschoben worden waren und dass Tarrant sie nicht wirklich brauchte. Aber es stand immer noch eine Schlacht bevor, und je mehr Sharpe von dem Schlachtfeld sah, desto besser.
    »Denn wenn es schlecht läuft, Pat«, sagte er zu Harper, als er mit ihm zu den Geschützstellungen am Rand des Plateaus ging, »dann sind wir mitten drin.« Die beiden hatten ihre Waffen dabei, die Tornister und Mäntel aber bei den Munitionswagen gelassen.
    »Trotzdem ist das irgendwie seltsam, nicht wirklich was zu tun zu haben«, bemerkte Harper.
    »Die verdammten Froschfresser werden schon Arbeit für uns finden«, erklärte Sharpe säuerlich.
    Die beiden Männer standen bei den nach Osten ausgerichteten britischen Geschützen. Das Licht der aufgehenden Sonne ließ den Nebel über dem Dos Casas funkeln. Der kleine, flache Fluss floss in Richtung Süden am Fuß des hohen, flachen Kamms entlang, auf dem Sharpe und Harper standen und der den Franzosen den Weg nach Almeida versperrte. Es wäre Selbstmord gewesen, hätten die Franzosen versucht, direkt über den Fluss anzugreifen und sich den steilen Hang unter dem Feuer britischer Geschütze hinaufzukämpfen, aber abgesehen davon gab es nur zwei andere Wege zu der belagerten Garnison von Almeida. Einer führte in Richtung Norden um den Hügelkamm herum, doch diese Straße wurde von den noch immer beeindruckenden Mauern des ansonsten weitgehend zerstörten Fort Concepción versperrt, und so war Wellington zu dem Schluss gelangt, dass Masséna es im Süden versuchen würde, in Fuentes de Oñoro.
    Das Dorf lag dort, wo die Hügel in eine weite, sumpfige Ebene ausliefen, über der sich der Morgennebel allmählich auflöste. Die Straße aus Ciudad Rodrigo führte in einer geraden Linie über das Flachland hinweg und durch eine Furt im Dos Casas. Hinter dem Fluss stieg die Straße dann den Hügel zwischen den Häusern hinauf und erreichte schließlich das Plateau, wo sie sich gabelte. Eine Straße führte nach Almeida, das zwölf Meilen nordwestlich von hier lag, die andere nach Castello Bom und der mörderisch schmalen Brücke über die Klamm des Coa. Wenn die Franzosen eine der beiden Straßen erreichten, die belagerte Stadt entsetzen und die Rotröcke zu der schmalen Brücke zurückdrängen wollten, dann mussten sie sich zuerst die steilen Dorfstraßen von Fuentes de Oñoro hinaufkämpfen, das von einer Mischung aus Rot- und Grünröcken verteidigt wurde.
    Bei Fuentes de Oñoro musste der Feind bergauf kämpfen, doch er hatte noch eine weitere, verführerischere Option. Eine zweite Straße ging in Richtung Westen am flachen Fuß des Dorfes vorbei. Sie überquerte den Coa weiter südlich und führte ausschließlich durch Flachland. Die Furten dort waren Wellingtons einzige Hoffnung, seine Geschütze, Wagen und Verwundeten wieder nach Portugal zu bringen, sollte er zum Rückzug gezwungen werden, und wenn die Franzosen beschlossen, Fuentes de Oñoro zu umgehen und auf die Ebene im Süden zu marschieren, wäre Wellington gezwungen, von dem Plateau herunterzukommen. Tat er das nämlich nicht, dann würde er den einzigen sicheren Übergang über den Coa aufgeben. Eine solche Entscheidung bedeutete, dass die Briten entweder siegen oder untergehen mussten. Sharpe war nur froh, dass er sie nicht treffen musste.
    »Gott schütze Irland«, sagte Harper plötzlich. »Schauen Sie sich das mal an!«
    Sharpe hatte nach Süden auf die grasbewachsene Ebene geschaut, auf der man Fuentes de Oñoro leicht umgehen konnte, doch jetzt drehte er sich nach Osten.
    Dort hatte sich der Nebel weit genug aufgelöst, um den Blick auf einen langen, dunklen Wald von Kork- und Steineichen freizugeben, und dort, wo die Straße aus dem Wald kam, marschierte eine Armee. Massénas Männer mussten auf der anderen Seite der Bäume gelagert haben, und der Rauch ihrer Kochfeuer hatte sich mit dem Morgennebel vermischt, sodass die Briten ihn nicht bemerkt hatten. Und jetzt rückten sie in bedrohlicher Stille auf die Ebene unterhalb des Dorfes vor.
    Einige der britischen Geschützführer sprangen sofort zu ihren Kanonen, richteten sie auf die Waldstraße aus und bereiteten die