Sherlock Holmes - Der verwunschene Schädel

an, bis es mir schien, dass kein Priester mir die Absolution für die Sünden erteilen konnte, zu denen ich mich dort im Haus des Schriftstellers inspiriert fühlte. Der ruchloseste Mörder im Newgate-Gefängnis wäre vor uns vier ehrbaren Männern zurückgewichen, hätte er unsere Gedanken lesen und unsere Gefühle nachempfinden können. Mir war jetzt klar, warum die Dorfbewohner keinen Versuch unternommen hatten, sich Basil Netherby anzunähern.
    Die Fäulnis, die sein Herz und Hirn zerfraß, hatte sie vor ihm wie vor einer stinkenden Leiche zurückweichen lassen. Ich hatte nie eines seiner Bücher gelesen – und werde es gewiss auch in Zukunft nicht –, aber ich wusste jetzt, warum nur die zutiefst verderbten Dekadenz sie ansprechend fanden.
    Damals jedenfalls jagte uns die Kreatur, die ihn verschlungen hatte, durchs Haus, wie ein Hund Karnickel jagt, treppauf, treppab. Je länger wir der dämonischen Infektion ausgesetzt waren, desto schwächer wurde unsere Widerstandskraft. Freunde von mir waren der Verlockung des Opiumrauchens verfallen, aber ihr Schicksal war bei Weitem nicht so schrecklich gewesen wie jenes, das Basil Netherby in den Abgrund gerissen hatte und nun uns zu ereilen drohte. Was hier durch unsere Adern kroch, war das Böse selbst in seiner verderblichen Süße. Und je mehr es uns überwältigte, desto deutlicher wurde seine Gestalt. Violett lumineszierend, verfolgte es uns wie Nebelschwaden durch Zimmer und Flure, bäumte sich vor uns auf, schlug uns Türen ins Gesicht und floss in zähen Kaskaden die Treppen hinunter. Der Dorfpolizist in seiner Einfalt verglich es später mit brodelndem Pudding, dessen Blasen andauernd Form und Gestalt wechselten, aber immer „Schweinereien ähnlich sahen.“ Wir wären zu Grunde gegangen, hätte uns nicht ein Zufall gerettet. Pfarrer Kurdle riss, als er um eine Ecke bog, mit den fliegenden Schößen seiner Soutane eine Lampe um, deren Füllung sich auf den wollenen Teppich ergoss und augenblicks aufflammte. Eine der glühenden Zungen ergriff den Saum eines Gobelins, schlängelte sich daran hoch und erfasste das Schnitzwerk der Decke. Augenblicklich verwandelten sich die knochentrockenen Latten in eine prasselnde, lodernde Fläche, und wir schafften es gerade noch, den Raum zu verlassen, ehe sie herabstürzten.
    Im selben Augenblick hallte ein unirdischer Fluch durch das Haus.
    Ein Fluch, sage ich, denn in dem Aufheulen höllischer Wut, das die Mauern erschütterte, erkannten wir alle deutlich Worte, wenn auch in einer Sprache, die keine menschliche Kehle hervorbringen konnte. Die Hände über den Ohren, stolperten wir durch den bereits gefährlich dichten Rauch die Treppe hinunter. Wie eine Schlange schoss es hinter uns her über die Stufen hinab. Fast hätte es uns erreicht, aber ein zweites Mal rettete uns die gütige Vorsehung. Die Fenster im Oberstock platzten in der Feuersglut, und vom jähen Zustrom frischer Luft gebläht flog ein rot glühender Feuerball aus der Türöffnung oben. Eine Sekunde noch war ein unbeschreibliches Gesicht knapp vor meinem, die Zunge leckte heraus – in der nächsten jedoch dehnte es sich aus wie ein Ballon und erfüllte den Raum, ehe es aus Mangel an Substanz in sich zusammenfiel.
    Da hatten Holmes und der Polizist auch schon das Fenster neben der Tür eingeschlagen. Während glühende Holzbrocken auf uns herabregneten, zwängten wir uns durch die Öffnung. Den unglücklichen Pfarrer erwischte eine Flammenzunge noch im letzten Augenblick am Saum seiner Soutane, und hätten wir nicht mit unseren Jacken das Feuer erstickt, so hätte ihn wohl ein schlimmes Schicksal ereilt.
    Was immer sich in dem Haus befunden hatte, brannte nieder. Von Zeit zu Zeit hörten wir diese unheimlich donnernde Stimme, die aus den Flammen ihr Schicksal verfluchte, bis sie leiser wurde und schließlich schwieg. Mit zitternden Knien schleppten wir uns zurück zu dem Fuhrwerk und machten uns auf den Weg zurück ins Dorf, vier Männer, die einander nicht anzusehen wagten, aus Angst, in den Augen des anderen einen Widerschein der eigenen unentschuldbaren Gedanken zu sehen. Keiner von uns sagte ein Wort.
    Erst am Abend, nachdem wir gebadet, gegessen und uns ausgeruht hatten, trafen wir uns im Pfarrhaus, um die Ereignisse zu besprechen.
    Der Pfarrer war selbstverständlich der Meinung, dass es sich bei der unheilvollen Entität um einen Dämon aus der Hölle gehandelt hatte – eine Ansicht, der Holmes aufs Entschiedenste widersprach.
    „Nun, Sir“, fragte