Sherlock Holmes - Im Zeichen der Vier

klar die Gestalten an Deck sehen konnten. Ein Mann saß am Heck mit etwas Schwarzem zwischen seinen Knien, über das er sich beugte. Neben ihm lag eine dunkle Masse, die wie ein Neufundländer aussah. Der Junge hielt die Ruderpinne, während der alte Smith, wie ich gegen die rote Glut des Kesselfeuers sehen konnte, mit nacktem Oberkörper Kohlen schaufelte, als gelte es das Leben. Sie moch-ten zuerst noch im Zweifel gewesen sein, ob wir sie wirklich verfolgten, aber jetzt, da wir jede Kehre und Wendung mitmachten, die sie unternahmen, konnte das wohl keine Frage mehr sei. Auf der Höhe von Greenwich waren wir dreihundert Schrittlängen hinter ihnen. Bei Blackwall konnten es nicht mehr als zweihundertundfünfzig sein. Ich habe während meiner bunten, wechselvolle Karriere in mancherlei Ländern mancherlei Tiere gejagt, aber nie hat mich ein Sport so begeistert wie diese verrückte, wahnsinnig schnelle Verbrecherjagd die Themse hinunter. Stetig kamen wir näher auf sie zu, Yard um Yard. In der Stille der Nacht konnten wir das Keuchen und Klirren ihrer Maschine hören. Der Mann am Heck kauerte immer noch auf dem Deck, und seine Arme bewegten sich, als ob er mit irgend etwas
    beschäftigt sei, während er hin und wieder aufsah und mit einem Blick die Entfernung maß, die uns noch trennte. Näher und näher kamen wir. Jones schrie hinüber, sie sollten stoppen. Wir waren jetzt nicht mehr als vier Bootslängen hinter ihnen. Beide Boote flogen mit einem gewaltigen Tempo dahin. Es war eine klar übersichtliche Flußstrecke zwischen Barking Level auf der einen Seite und den melancholischen Plumstead Marshes auf der anderen. Auf unseren Zuruf sprang der Mann am Heck auf und schüttelte beide Fäuste gegen uns, wobei er mit einer hohen, brüchigen Stimme fluchte. Es war ein großer, kräftiger Mann, und als er sich breitbeinig hinstellte, konnte ich sehen, daß sein rechtes Bein vom Oberschenkel ab nur einen Holzstumpf hatte. Bei seinem schrillen, ärgerlichen Schreien bewegte sich das
    zusammengerollte Bündel am Deck. Es streckte sich und wurde zu einem kleinen schwarzen Mann —
    dem kleinsten, den ich je gesehen habe — mit einem großen, mißgestalteten Kopf und einem wirren, zerzausten Haarschopf. Holmes hatte bereits seinen Revolver gezogen und ich holte beim Anblick dieser wilden entstellten Kreatur schnell meinen heraus. Er war in so etwas wie einen dunklen Mantel oder eine Wolldecke gehüllt, die nur sein Gesicht freiließ, aber dieses Gesicht genügte, um einem eine schlaflose Nacht zu bereiten. Nie habe ich ein Gesicht gesehen, das so von bestialischer Grausamkeit gezeichnet war. Seine kleinen Augen glühten und brannten in düsterem Feuer, und seine dicken Lippen entblößten seine Zähne, die uns angrinsten und schnatterten in halbanimalischer Wut.
    »Schießen Sie, wenn er die Hand hebt«, sagte Holmes ruhig.
    Wir waren zu diesem Zeitpunkt eine Bootslänge heran, und unsere Beute war fast zum Greifen nahe. Ich konnte jetzt die beiden sehen, wie sie standen, der weiße Mann sehr breitbeinig, Flüche kreischend, und der heidnische Zwerg mit seinem abstoßenden Gesicht und seinen starken gelben Zähnen, die uns
    anfletschten im Licht unserer Laterne.
    Es war gut, daß wir ihn so klar im Blick hatten, denn vor unseren Augen holte er unter seinem Umhang ein kurzes rundes Stück Holz hervor, das wie ein Schullineal aussah, und brachte es an seine Lippen.
    Unsere Pistolen knallten beide gleichzeitig. Er wirbelte herum, warf seine Arme hoch und fiel mit einem erstickten Laut seitwärts in den Strom. Ich erhaschte einen Blick aus seinen giftigen, drohenden Augen inmitten der weißen Gischt des aufschäumenden Wassers. Im gleichen Augenblick griff der Mann mit dem Holzbein in das Ruder und warf es herum, so daß sein Boot direkt auf das südliche Ufer zuhielt, während wir mit nur ein paar Fußbreit Abstand knapp an ihrem Heck vorbeischossen. Einen Augenblick später hatten wir gewendet und waren wieder hinter der >Aurora< her, aber sie war schon fast am Ufer.
    Es war eine einsame und trostlose Gegend, wo der Mond über einem weit ausgedehnten Marschland
    schien, mit Tümpeln stehenden Wassers und verfaulender Vegetation. Die Barkasse prallte mit einem dumpfen Aufschlag an die schlammige Uferböschung und rutschte ein Stück hinauf, bis sie dort festsaß, mit ihrem Bug in der Luft und ihrem Heck noch voll im Wasser. Der Flüchtling sprang heraus, aber sein Stumpf versank augenblicklich in seiner ganzen Länge in dem