Silberschweine

konnte.
    »Falco! Ich habe das Gefühl, du mußt unbedingt hier weg!«
    »Ich kann nicht. Noch nicht.«
    Ich war inzwischen in dumpfe Trägheit verfallen und glaubte nicht mehr an eine Befreiung. Ich hatte das Gefühl, ich würde mein Leben lang im Lendenschurz um den Treibherd kriechen müssen, die Hände rotwund und das geschorene Haar auf dem schmutzigen Kopf angesengt. Mich interessierte nur noch die Frage, wie viele Silberkörner ich einheimsen konnte. Geistig und körperlich war ich so erledigt, daß ich beinahe vergessen hätte, weshalb ich eigentlich hier war. Beinahe, aber nicht ganz.
    »Falco, bist du übergeschnappt? Hier weiterzumachen ist Selbstmord –«
    »Egal. Wenn ich hier zu früh aufhöre, werde ich meines Lebens nicht mehr froh, Vitalis. Ich muß das hier zu Ende bringen –« Er wollte etwas einwenden, aber ich ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Ich bin froh, daß du da bist. Ich muß ein paar Informationen nach draußen schmuggeln – falls ich selber nicht mehr dazu komme, einen Bericht abzuliefern.«
    »Für wen sind sie bestimmt?«
    »Für den Finanzprokurator.«
    »Flavius Hilaris?«
    »Du kennst ihn?«
    »Ich habe von ihm gehört. Es heißt, er sei in Ordnung. Hör zu, Junge, wir haben nicht viel Zeit. Ich mache mich verdächtig, wenn ich hier zu lange mit dir herumtrödele. Ich werde ihn schon finden. Sag mir, was ich ihm erzählen soll.«
    »Er müßte in seiner Villa in Durnovaria sein.« Gaius hatte versprochen, in Reichweite zu bleiben, falls es mir gelingen würde, Botschaften auf den Weg zu bringen. »Sag ihm, daß in dieser Grube alle korrupt sind. Wenn die Rohbarren von der ersten Schmelze zum Treibherd kommen, werden sie von einem Schlaumeier gezählt, der nicht zählen kann. Er macht sich Markierungen auf einem Kerbholz, aber manchmal ›vergißt‹ er eine Kerbe. Bei dem, was der Grubenpächter Triferus gegenüber dem Schatzamt als seinen Gesamtertrag deklariert, ist also von Anfang an Betrug im Spiel.«
    »Hah!« rief Vitalis mit der Stimme eines Mannes, der meint, mit allen Wassern gewaschen zu sein, und trotzdem nicht überrascht ist, wenn er von irgendeinem neuen Trick erfährt.
    »Weiter. Jeden Tag wandern ein paar Rohbarren am Treibherd vorbei. Sogar überraschend viele, aber ich vermute, ihre Zahl ist im Laufe der Jahre allmählich gestiegen. Das führt dazu, daß der Silbergehalt des einzelnen Barrens geringer zu sein scheint, als er es in Wirklichkeit ist. Soviel ich weiß, wurden zu Neros Zeiten die rückläufigen Erträge mit geologischen Schwankungen in der Qualität der abgebauten Erze erklärt. Damals wurden diese Dinge besonders lasch gehandhabt, und wenn heutzutage Vespasian mal die Zahlen prüfen läßt, dann liefern sie einfach ein paar Wochen lang einige Barren zusätzlich ab und behaupten, der Mineraloge hätte ein besseres Flöz entdeckt.«
    »Nicht übel!«
    »O ja, wir haben es mit Fachleuten zu tun. Kannst du diesen Unsinn behalten?«
    »Werd’s versuchen, Falco, verlaß dich drauf. Weiter!«
    »Jetzt zu den Barren aus reinem Silber, die beim Treibherd produziert werden. Manche gehen verloren. Man nennt so etwas natürlichen Schwund. «Rufrius Vitalis zog wieder eine bewundernde Grimasse. »Und wenn die Bleibarren, denen das Silber bereits entzogen ist, zum zweitenmal geschmolzen werden –«
    »Wozu denn das?«
    »Um andere Verunreinigungen zu beseitigen, bevor sie zum Verkauf gehen – Mars Ultor, Vitalis, wir können uns nicht mit Einzelheiten aufhalten, die Sache ist auch so schon kompliziert genug! Hilaris weiß, wie das alles funktioniert –« Er wollte mich beruhigen und legte den Finger auf den Mund. Ich war ins Schwitzen geraten, weil ich auf keinen Fall etwas vergessen wollte. »Also, nach dem zweiten Schmelzen verschwinden wieder Barren – obwohl ihr Wert inzwischen so gering ist, daß man fast sagen könnte, diesem letzten Winkelzug innerhalb des Systems fehle die Finesse! Aber anscheinend ist es eine Gunst, die man den Aufsehern gewährt, um sie bei Laune zu halten.«
    Ich schwieg. Das viele Reden hatte mich völlig erschöpft. Vitalis sah mich prüfend an, machte aber keinen weiteren Versuch, mich vorzeitig der Zivilisation zurückzugeben. Mit ihm hatte ich eine kluge Wahl getroffen; er begriff, was das alles zu bedeuten hatte.
    »Wie kommen die damit durch, Falco?«
    »Das ist eine geschlossene Gesellschaft; Außenstehende sind nicht zugelassen.«
    »Aber die Siedlung, lauter Zivilisten –«
    »Jeder Bäcker, jeder Barbier, jeder