Sir Nigel
à la couleur de votre cheval, j’ai pensé que
ce devait être vous que je voyais sur la route d’Udimore. Avez-vous
fait bon voyage, jeune paladin ? Avez-vous défendu des ponts,
sauvé de jeunes damoiselles ou abattu des oppresseurs sur votre
chemin depuis Tilford ?
– Non, mon bon seigneur, je n’ai accompli
aucune action d’éclat. Une fois seulement, j’eus l’espoir…
Il se tut et rougit au souvenir.
– Je vous donnerai plus que de l’espoir,
Nigel. Je vais vous conduire en un endroit où vous pourrez plonger
les deux bras jusqu’au coude dans le danger et l’honneur, où le
péril se couchera à vos côtés pour la nuit et se lèvera le matin
avec vous. L’air même que vous respirerez en sera chargé. Y
êtes-vous prêt, jeune seigneur ?
– Je ne puis faire qu’une chose, noble
seigneur : prier pour que mon courage soit à la hauteur du
danger.
Chandos eut un sourire d’approbation et posa
une fine main brune sur l’épaule du jeune homme.
– Bien ! dit-il. Le chien qui
n’aboie point est celui qui mord le plus fort, alors que le bavard
se trouve toujours derrière. Restez ici avec moi, Nigel, et
promenons-nous sur les remparts. Quant à toi, archer, mène les
chevaux à l’enseigne du
Genêt
dans la rue haute et dis à
mes varlets de les embarquer à bord de la barque
Thomas
avant la tombée de la nuit. Nous mettons à la voile à la deuxième
heure après le couvre-feu… Venez de ce côté, Nigel, jusqu’à cette
tourelle de coin, et je vous montrerai quelque chose que vous
n’avez jamais vu.
Ce n’était qu’un faible nuage indistinct sur
les eaux bleues, vu de Dungeness Point et, cependant, cette vue fit
venir le rouge aux joues du jeune homme, activa la circulation de
son sang dans ses veines. C’était la côte de France, terre de
chevalerie et de gloire, théâtre où se faisaient les noms et les
gloires. Tandis que ses yeux brûlants la regardaient, son cœur se
réjouit en songeant que l’heure était proche où il allait enfin
fouler le sol sacré. Puis son regard traversa l’immense bras de mer
bleue parsemée de voiles de bateaux de pêche, pour s’arrêter sur le
double port, à ses pieds, bondé de vaisseaux de toutes formes et de
toutes tailles, des palandries et des ussiers qui étaient amarrés
tout au long de la côte, jusqu’aux grandes prames et aux galères
qui faisaient office de vaisseaux de guerre ou de navires marchands
suivant les circonstances. L’une d’elles prenait la mer au moment
même. C’était une immense galéasse qui s’éloignait au son des
trompettes et des coups de tambourins ; le pavillon de saint
Georges flottait au-dessus de la grand-voile pourpre et les ponts
luisaient d’un bout à l’autre sous l’éclat de l’acier. Nigel poussa
un cri de joie devant la beauté de la scène.
– Ah, mon garçon, fit Chandos, c’est le
Trinity of Rye
, celui même sur lequel je me suis battu à
Sluys. Ce jour-là, le sang dégoulinait sur le pont, de la proue
jusqu’à la poupe. Mais tournez le regard de ce côté, je vous prie,
et dites-moi si vous voyez quelque chose d’étrange dans cette
ville.
Nigel regarda la grand-rue toute droite, la
tour Roundel, la belle église Saint-Thomas et les autres bâtiments
de Winchelsea.
– Tout cela est neuf, dit-il, l’église,
le château, les maisons, tout est neuf.
– C’est exact, mon garçon. Mon grand-père
pourrait encore se souvenir de l’époque où les lapins seuls
vivaient sur ces rochers. La ville était tout là-bas près de la
mer, mais un jour la tempête s’est levée et il n’est pas resté une
seule maison… Voyez, là-bas se trouve Rye, perché sur une colline
également. Ces deux villes sont comme des moutons apeurés lorsque
la mer monte. Mais là-bas, sous les eaux bleues et aux pieds de
Camber Sand, gît la vraie ville de Winchelsea – tour, cathédrale,
murailles et tout, telle que mon grand-père l’a connue lorsque le
premier Édouard était encore jeune sur le trône.
Pendant plus d’une heure, Chandos arpenta les
remparts avec le jeune écuyer à ses côtés, parlant de ses devoirs,
des secrets et de l’adresse dans l’art de la guerre, à un Nigel qui
buvait ses paroles et les fixait dans sa mémoire. Plus d’une fois
dans le cours de sa vie, alors qu’il se trouvait dans la détresse
ou le danger, il devait reprendre courage en se souvenant de cette
lente promenade entre la mer bleue d’un côté et la jolie petite
ville de
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