Sir Nigel

Hythe, mais il est plus probable que tout soit prêt pour
son départ ici… Ah, voyez là-bas ! Je gage que le Furet Rouge
est à bord.
    Chandos s’était arrêté devant son hostellerie
et désignait le port extérieur qui se trouvait à deux milles
au-delà de la plaine verte. Un long canal le reliait au bassin
intérieur s’étendant en bas de la colline qu’escaladait la ville.
Entre les deux pointes formées par les jetées incurvées, une petite
goélette fonçait vers la mer, piquant du nez et se redressant
devant une forte brise du sud.
    – Ce n’est point un bateau de Winchelsea,
fit le lord-maire. Il est plus long que les nôtres et il a le bau
plus large.
    – Les chevaux ! Amenez les
chevaux ! cria Chandos. Venez, Nigel, occupons-nous de cette
affaire !
    Une foule de varlets, archers et hommes
d’armes pullulait autour de l’enseigne du
Genêt
, chantant,
braillant et plaisantant en bonne camaraderie. L’apparition de la
haute silhouette de Chandos ramena aussitôt de l’ordre parmi eux et
en quelques minutes les chevaux furent sellés. Une course à se
rompre le cou sur une pente raide puis un galop sur les deux
milles, et ils rejoignaient le bassin extérieur. Une douzaine de
bateaux y étaient ancrés, prêts à partir pour Bordeaux ou La
Rochelle, et les quais étaient encombrés de matelots, de
cultivateurs et de citadins, de fûts de vin et de balles de
laine.
    – Qui est le maître du port ?
demanda Chandos en sautant à bas de son cheval.
    – Badding ! Où est Cook
Badding ? Badding est le maître du port ! crièrent
plusieurs voix.
    Un moment plus tard, un petit homme râblé, au
cou de taureau, au coffre puissant, se frayait un chemin à travers
la foule. Il était vêtu de laine rousse et grossière et portait un
bout de tissu écarlate autour de sa chevelure noire et bouclée. Il
avait roulé ses manches jusqu’aux épaules, et ses bras bruns,
maculés de graisse et de goudron, ressemblaient à deux grosses
branches noueuses d’une souche de chêne. Son sauvage visage bronzé
était fier et renfrogné, barré du menton à la tempe par la longue
cicatrice blanche d’une blessure mal soignée.
    – Et alors, messires gentilshommes, on ne
peut plus attendre son tour ? gronda-t-il de sa grosse voix
coléreuse. Ne voyez-vous point que nous sommes occupés à touer la
Rose de Guyenne
au milieu du courant en vue du
jusant ? Est-ce un moment pour venir déranger les gens ?
Vos affaires seront mises à bord en leur temps, je vous le promets.
Retournez donc en ville et allez vous amuser comme vous le pourrez.
Ainsi mes amis et moi pourrons faire notre travail sans être
dérangés.
    – C’est le seigneur Chandos ! cria
quelqu’un dans la foule. C’est le bon Sir John.
    En un instant la rudesse du maître du port se
transforma en un large sourire.
    – Et alors, sir John, que
désirez-vous ? Je vous prie de me pardonner si j’ai été un peu
vif mais nous, gardiens de port, sommes toujours dérangés par de
jeunes seigneurs ridicules qui viennent s’interposer entre notre
travail et nous-mêmes et nous accusent de ne pas transformer un
jusant en marée haute ou un vent du sud en norois. Je vous prie
donc de me dire en quoi je puis vous servir.
    – Ce bateau ! fit Chandos en
désignant du doigt la voile déjà lointaine qui montait et
descendait sur les vagues. Quel est-il ?
    Cook Badding porta sa main en visière.
    – Il vient tout juste de partir. C’est la
Pucelle
, petite goélette de Gascogne, qui s’en retourne
chez elle avec un chargement de douves pour tonneaux.
    – Un homme n’est-il point monté à bord au
dernier moment ?
    – Non, je ne sais pas. Je n’ai vu
personne.
    – Moi, je sais, cria un matelot dans la
foule. Je me trouvais sur l’appontement quand j’ai été presque jeté
à l’eau par un gaillard roux qui soufflait comme s’il avait couru
depuis la ville. Avant que j’aie pu l’appréhender, il avait sauté à
bord, les autres avaient jeté les filins et le bateau pointait du
nez vers la haute mer.
    Chandos expliqua toute la situation en
quelques mots à Badding tandis que la foule se pressait autour
d’eux.
    – Oui, oui, cria le matelot, le bon Sir
John a raison. Voyez ! C’est vers la Picardie et non la
Gascogne qu’elle se dirige, malgré son chargement de douves.
    – Alors, il nous faut l’aborder !
cria Cook Badding. Allons, mes amis, ma
Marie-Rose
est
prête à partir. Qui veut faire une petite promenade