So muss die Welt enden

durchströmte ihn ihr Glanz.
    »Es ist ihr Weihnachtsgeschenk«, sagte George.
    Der irre Erfinder griff sich den Abgabevertrag mit einer Achtsamkeit, als handelte es sich um ein wertvolles Porzellanfigürchen. Er setzte den Klapphut ab und stopfte das Papier hinein.
    »Ich hoffe, daß Ihre Tochter ihr Weihnachtsgeschenk noch viele Jahre lang nicht zu benutzen braucht«, antwortete er, entblößte seine Hamsterzähne zu einem Lächeln, das George als nicht vollauf gutartig empfand.
    »Vielen Dank.«
    George schob sich das kostbare Kleidungsstück unter den Arm, suchte sich durch den beengten Laden die Richtung zum Ausgang und öffnete mit einem Ruck die Tür. Er wartete, bis das Läuten des Glockenspiels verhallte.
    »Von nun an genießt Holly vollen Zivilschutz«, versicherte er bedächtig den Modepuppen; im nächsten Moment ging er seines Wegs.

 
KAPITEL 5
     
    Worin die Grenzen des Zivilschutzes auf eine Weise gezeigt werden, die manche Leser als deprimierend empfinden mögen

Komplizenschaft. Mitwirkung an einer Übeltat. Bin ich ein Übeltäter? fragte sich George, während sein VW-Bus zur vom Schnee verhüllten, in ihrer Geräuschkulisse gedämpften Stadt hinausratterte. Er warf einen Blick auf die fabelhafte Montur, die er sorgfältig im Kindersitz festgeschnallt hatte. Sie hatte eine einwandfreie Paßform. Der goldfarbene Helm schien zu lächeln. Du hast es geschafft, Paxton. Du hast eine ARES-Montur ergattert. Fröhliche Weihnachten, Holly.
    Aber mit der Zeit wurden seine Handflächen feucht, und in seiner Magengrube krampfte sich alles zusammen. Während der ganzen Fahrt auf der 2A achtete er im Rückspiegel auf Streifenwagen der Autobahnpolizei. Die Verkehrsampeln ähnelten auf einmal Augen, die nach Unterzeichnern von ARES-Abgabeverträgen Ausschau hielten. Vor jedem Rotlicht rechnete er halb damit, irgendein gestiefelter Kapo könnte die Wagentür aufreißen und ihn verhaften.
    Er machte das Radio an. In Indonesien herrschten schreckliche Verhältnisse. Malaysia war dem Untergang geweiht. George linste in den Rückspiegel. In Costa Rica war Terror an der Tagesordnung. In Libyen schnitt man Menschen ohne ihre Einwilligung die Zunge heraus. Georges Blick fiel in den Rückspiegel. Im Laufe des Tages hatte man ein Interview mit Staatssekretär Wengernook vom Verteidigungsministerium aufgenommen, der durch seinen Reklamespot für ARES-Monturen Berühmtheit erlangt hatte. Eine der angesprochenen Fragen hatte gelautet, ob das Strategische Luftwaffen-Oberkommando, weil die neustationierten russischen Fernraketen das amerikanische Inland binnen achtzehneinhalb Minuten erreichen konnten, nun die eigenen Interkontinentalraketen auf sogenannte Alarmstartreaktion umzustellen beabsichtige. Verteidigung und Flexibilität gehen Hand in Hand, hatte Wengernook geantwortet.
    Mit Schnee behäufte Gartenmauern und Kiefern huschten vorbei. George ruckelte am Sicherheitsgurt, schaute in den Rückspiegel. Außer der ARES-Montur sollte Holly eine Mary-Merlin-Puppe zu Weihnachten erhalten. George hatte vor, sie direkt neben der Montur unter den Christbaum zu stellen. Die Mary-Merlin-Puppe hatte er schon im Oktober gekauft, noch am selben Tag, an dem Holly dafür die Zeitschriftenwerbung gesehen gehabt und gefragt hatte, ob der Weihnachtsmann solche Puppen bringen könnte. Enttäuschende Erfahrungen hatten George gelehrt, Puppenkäufe nicht bis zur letzten Minute aufzuschieben. Zwischen der Mary-Merlin-Puppe daheim im Schrank und der ARES-Montur neben ihm im Kindersitz fühlte George sich erstaunlich sicher.
    Er blickte auf die Straße, die solide asphaltierte, zuverlässige, freie Straße mit ihren erst kurz zuvor mittels Schneepflug freigefegten Fahrbahnen und Banketten glitzrigen Schnees. Eine kurze Strecke voraus überspannte eine alte Holzbrücke den Wiskatonic. George sah ein Hinweisschild vorbeisausen: WILDGROVE MITTE 5 KM. Seitlich des Schilds hatte jemand künstlerisch Begabtes mit einem Sinn für makabren Humor einen Schneemann mit einem Totenschädel als Kopf gebaut. Der VW-Bus rumpelte über die Brücke nach Wildgrove, die trotz ihres Alters für Georges Begriffe immer noch einen bemerkenswert stabilen Eindruck hinterließ.
    Mary-Merlin-Puppen wurden nach dem Vorbild frühreifer weiblicher Kleinkinder gestaltet. Sie waren in drei ethnischen Abarten erhältlich. Mary Merlin konnte ein Repertoire von Zaubertricks vorführen, beispielsweise Tücher aus einem Pappröhrchen ziehen und eine Münze verschwinden