SOS - die Erde erkaltet

den Hohn der Worte, die er dauernd wiederholte. »Hier ruft Middletown … ruft Middletown …«

 
9.
     
    Keine Antwort. Wochen waren vergangen, während Kenniston und Beitz riefen, aber aus dem Schweigen der sterbenden Erde war keine Antwort gekommen. Jede Stunde hatten sie die Worte gesprochen, die sinnlos geworden waren. Und zwischen den Rufen hatten sie an den seltsamen Empfängern herumgebastelt, von denen sie nicht wußten, wie man sie abstimmen sollte. Und es hatte sich überhaupt nichts ereignet.
    Kenniston kam so weit, daß er die Zeiten fürchtete, zu denen er das Gebäude verlassen und durch die kleine Schar hoffnungsvoller Middletowner gehen mußte, die immer draußen versammelt war.
    »Nein, noch nicht«, mußte er sagen und dabei immer versuchen, zuversichtlich dreinzusehen. »Aber vielleicht bald …«
    »Vielleicht niemals«, bemerkte Carol hoffnungslos zu ihm, als sie allein waren. »Wenn es irgend jemand gehört hätte, so wäre es den Menschen möglich gewesen, in diesen Wochen, in denen du deinen Ruf ausgesandt hast, aus allen Teilen der Erde hierherzugelangen.«
    »Möglicherweise besitzen sie keine Flugzeuge«, hielt er ihr vor.
    »Wenn sie komplizierte Radioempfänger haben und unseren Ruf vernehmen, dann besitzen sie auch Flugzeuge, nicht wahr?«
    Auf ihre Logik gab es keine Antwort. Einen Augenblick schwieg Kenniston. Dann meinte er: »Bitte sage das zu niemand anderem, Carol. All diese Menschen – ich glaube, ihre Hoffnung, andere Menschen zu finden, ist das einzige, das sie aufrecht hält. Sie fühlen sich dann nicht so verlassen.« Er seufzte. »Wir werden weiter rufen. Das ist alles, was wir tun können. Und vielleicht werden McLain und Crisci da draußen jemand entdecken. Sie müssen bald zurück sein.«
    McLain hatte seine motorisierte Expedition mit Erfolg ausgerüstet, um das umliegende Land zu erforschen. Wochen waren zur Vorbereitung nötig gewesen. Aus Middletown mußten Tankwagen beschafft werden, damit man sie an sorgfältig ausgewählten Punkten als Benzinlager verwenden konnte und die Fahrtwege, denen man folgen wollte, waren andeutungsweise festzulegen. Vor zwei Wochen war die kleine Karawane von Jeeps und Lastwagen hinausgefahren und ihre Rückkehr war jetzt fällig. Während sie die Sandwüsten da draußen erforschten, während Kenniston und Beitz immer wieder den Ruf aussandten, der unbeantwortet blieb, war das Leben in Neu-Middletown weitergegangen. Hubble hatte geholfen, einen Plan für die notwendigen Aufgaben zu entwerfen. Aber im Grunde war es trotz all der Geschäftigkeit, die neue Aufgaben mit sich brachten, eine Stadt, die wartete. Es war eine Stadt, die mit schmerzlicher Sehnsucht einer Antwort harrte, auf den Ruf, der stündlich in eine schweigende Welt hinausgesandt wurde, scheinbar ohne Widerhall zu finden.
    Kenniston fühlte seine Hilflosigkeit. Er konnte nicht einmal die Sender, die er benutzte, vollkommen verstehen. Es blieb ihm nichts anderes, als weiter die gleiche Botschaft ins Unbekannte hinauszusenden, die zugleich eine Frage und eine Hoffnung enthielt.
    »Hier ruft Middletown!«
    Schließlich kehrte McLains Forschungsexpedition zurück. Carol kam mit der Neuigkeit zu Kenniston gelaufen. Er ging mit ihr zum Portal, wo sich tausende Middletowner bereits neugierig versammelt hatten. »Sie haben eine schwere Zeit hinter sich«, sagte Kenniston, als die Jeeps und Lastwagen durch das Portal rollten und hielten. McLain, Crisci und die anderen waren unrasiert, von Staub beschmutzt und sahen erschöpft aus. Einige von ihnen saßen ganz zusammengesunken in ihren Sitzen. McLains Stimme dröhnte den Leuten, die neugierig fragten, entgegen. »Ich erzähle euch alles darüber später! Im Augenblick sind wir recht erschöpft.«
    »Warum erzählen wir es ihnen nicht gleich?« fiel Criscis müde Stimme ein. »Sie werden es ja doch erfahren müssen.«
    Er blickte die verwunderte Menge an und sagte: »Wir entdeckten etwas, ja. Wir fanden eine Stadt zweihundert Meilen westlich von hier. Eine Stadt unter einem Dom, geradeso wie Neu-Middletown und fast ebenso groß.«
    Bertram Garris stellte die Frage, die jedem am Herzen lag. »Nun, gab es in der anderen Stadt Menschen?«
    Crisci antwortete sanft: »Nein, es war niemand dort. Nicht eine Seele. Die Stadt war tot, sie schien auch seit langer Zeit ausgestorben.«
    »Das ist wahr«, fügte McLain hinzu. »Wir sahen nirgends ein Zeichen von Leben, außer einigen kleinen Tieren auf den Ebenen.«
    Kenniston wandte Carol sein