Spuren im Nichts

beträgt fast fünfzig Prozent. Sie werden das Dämpfungsfeld bestimmt nicht einsetzen, ohne vorher die Genehmigung des Instituts einzuholen. Das dauert seine Zeit. Außerdem würde Agostino niemals seine Zustimmung geben. Er will schließlich nicht sein Schiff verlieren.«
    Aus den Lautsprechern drang ein Gewirr hereinkommender Stimmen: Die Patrouille, die sie erneut warnte umzukehren, die Aufsicht der Orbitalstation, die darauf bestand, dass sie wieder anlegten, und – eigenartigerweise – Webley, der zu wissen verlangte, was in Herrgotts Namen sie da zu tun glaubten.
    »Entspann dich einfach«, sagte Solly, »und genieß den Ritt. Und vielleicht wäre es gar keine schlechte Idee, wenn du mir in der Zwischenzeit erzählen würdest, wohin genau wir eigentlich fliegen.«
    »Zeta Orionus. Alnitak. Oder genauer gesagt, ich möchte zu einer Stelle, die siebenundzwanzig Lichtjahre vom Alnitak entfernt liegt.« Sie kramte in ihren Taschen und zog eine Datendisk hervor. »Hier«, sagte sie. »Bring uns in dieses Gebiet.«
    »Alnitak«, wiederholte er. Der am weitesten östlich gelegene Stern im Gürtel des Orion. »Warum zum Alnitak? Hast du geraten? Oder weißt du etwas, das du mir bisher verschwiegen hast?«
    »Erinnerst du dich, dass du mich gefragt hast, wie lange die Fahrt dauern würde?«
    »Sicher. Schließlich hast du mir eine ziemlich genaue Antwort gegeben.«
    »Vierzig Tage, siebzehn Stunden und sechsundzwanzig Minuten. Das ist die Zeit, die die Hunter den Logbüchern zufolge für die gesamte Rückfahrt benötigt hat.«
    »Die gefälschten Logbücher?«
    »Genau die. Ich konnte mir keinen Grund vorstellen, warum sie auch den Zeitablauf hätten manipulieren sollen. Der Zeitrahmen – falls er korrekt ist – führt uns zum Alnitak. Und da ist noch etwas.« Sie zeigte ihm eine Ausschnittvergrößerung von Kanes Wandgemälde. »Siehst du das?« Sie deutete auf den Pferdekopfnebel.
    »Ja.«
    »Man kann ihn vom Alnitak aus sehen.«
    Das Patrouillenschiff ging auf der Steuerbordseite in einer Entfernung von wenigen hundert Metern auf Parallelkurs zur Hammersmith.
    Solly schaltete den Lautsprecher aus, und das Stimmengewirr erstarb. »Das macht mich nur nervös«, erklärte er.
    »Hältst du das für eine gute Idee, ausgerechnet jetzt?«
    »Kommt darauf an, ob du dir lieber ihre Drohungen anhören möchtest.«
    Er stellte den Timer ein, sodass die verbliebene Zeit bis zum Sprung heruntergezählt wurde. Kim starrte auf die Anzeige wie eine Schlange auf ein Kaninchen, als könnte sie die Ziffern hypnotisieren, schneller weiterzulaufen.
    Es waren noch immer mehrere Minuten bis zum Sprung, als die Schiffs-KI eine hereinkommende Nachricht von einer neuen Quelle meldete. Von einem der Satelliten. »Vom Institut.«
    »Das wird Agostino sein«, vermutete Kim.
    »Möchtest du mit ihm sprechen?«
    »Bestimmt nicht«, sagte sie. »Wir reden, wenn wir wieder zurück sind. Wenn wir etwas in den Händen halten, das wir vorweisen können. Etwas, das unsere Verhandlungsposition stärkt.«
    Das Patrouillenschiff war noch immer längsseits, als die Sprungmotoren hochfuhren und Solly den Übergang in den Hyperraum einleitete.

 
17
     
     
    Es ist schwer zu erkennen, wann genau Liebe eigentlich beginnt; viel leichter fällt es festzustellen, dass sie erwacht ist.
    - HENRY W. LONGFELLOW, Kavanaugh XXI, 1849 A.Z.
     
    Sollys Analysten hatten die Logbücher der Hunter bis zu dem Zeitpunkt für unverfälscht erklärt, an dem das Schiff den Maschinenschaden erlitten hatte. Wenn man zusätzlich schätzungsweise einen Tag für die Reparaturen veranschlagte, waren Tripley und seine Mannschaft um den siebzehnten oder achtzehnten Februar herum in der Gegend beim Alnitak angekommen. Die Schätzung passte außerdem zum Zeitpunkt ihrer Rückkehr nach Sky Harbour. »Wenn all das zutrifft«, sagte Kim, »dann müsste es relativ einfach sein, einen Beweis zu finden.«
    Es war der achtundzwanzigste Januar in Seabright. Kim hatte den siebzehnten Februar als Datum des Ereignisses angenommen, als Zeitpunkt des Kontakts mit den Außerirdischen, und war des Weiteren davon ausgegangen, dass bei diesem Kontakt zweifellos Funksignale übertragen worden waren. Also hatte sie ausgerechnet, wie weit die Funksignale in der Zwischenzeit gereist waren, und daraus einen Abfangkurs für die Hammersmith abgeleitet. Eigentlich alles ganz einfach.
    »Es gibt nur diese eine Möglichkeit«, sagte sie zu Solly. »Sie müssen dort draußen auf ein Alienschiff gestoßen