Spuren im Nichts

getrunken, während sie voller Spannung auf das bevorstehende Ereignis gewartet hatten.
    »Noch fünf Minuten«, sagte die KI.
    Kim legte die Sicherheitsgurte an.
    »Die Stunde Null«, sagte Solly. »Viel Glück.«
    Das Schiff vibrierte ständig voller Energien von laufenden Maschinen, Lebenserhaltungssystemen und Aggregaten, die im Bereitschaftsmodus schliefen. Kim hatte sich rasch daran gewöhnt und nahm die allgegenwärtige Geräuschkulisse nur noch wahr, wenn sie bewusst darauf lauschte. Jetzt, im Anflug auf ihr Zielgebiet siebenundzwanzig Lichtjahre vom Alnitak entfernt, sammelten die Sprungmaschinen erneut Energien für die Rückkehr in den Normalraum.
    Kim schloss die Augen. Sie stellte sich vor, wie sie nach Hause zurückkehrte und Agostino die unwiderlegbaren Beweise vorlegte, dass eine Begegnung stattgefunden hatte, wie sie Pressekonferenzen einberief und die Glückwünsche aus der ganzen Welt entgegen nahm. Noch in tausend Jahren würden die Menschen ehrfürchtig über den Flug der Hammersmith sprechen.
    Die wirkliche Herausforderung, vermutete Kim, bestand darin, eine zweite Begegnung herbeizuführen.
    Alles schien sehr erfolgversprechend, und sie sonnte sich im Gefühl des bevorstehenden Ruhms, als die Sprungmotoren einsetzten und das Schiff in den Normalraum zurück brachten.
    »Okay«, sagte Solly. »Das war’s. Wir sind da.« Er legte die Aussicht nach vorn auf den großen Schirm an der Wand. Der Himmel war voller Sterne.
    »Machen wir uns an die Arbeit«, sagte Kim so aufgeregt, dass sie sich kaum beherrschen konnte.
    Er ergriff ihre Hand. »Wir müssten ungefähr dreißig Stunden haben, bevor das Signal hier eintrifft. Aber da wir den Uhren nicht trauen können, sollten wir so schnell wie möglich anfangen.«
    Sternbilder lösen sich in der Regel auf, wenn man sich ihnen nähert. Sterne, die, von einer Planetenoberfläche betrachtet, aussehen, als stünden sie nahe beieinander, sind in Wirklichkeit meist weit entfernt. Der Gürtel des Orion war eine strahlende Ausnahme. Die drei superhellen Sonnen standen immer noch im gleichen Abstand zueinander, doch aus einer Entfernung von weniger als dreißig Lichtjahren dominierten sie den Nachthimmel und blendeten das Auge, ganz im Gegensatz zu dem, was Menschen auf Greenway und fünfzehnhundert Lichtjahre weiter weg zu sehen bekamen.
    Epsilon Orionus, in der Mitte, war auch unter seinem arabischen Namen Alnilam bekannt, Perlengürtel. Er war zweimal so hell wie Mintaka im Westen, umgeben von einem Dunstschleier, der unregelmäßigen Nebelwolke NGC 1990, die leuchtete wie der Himmel über einer großen Stadt.
    Und schließlich, ganz im Osten, Zeta Orionus. Alnitak.
    Der Gürtel.
    Kim beobachtete, wie der Alnitak langsam ins Zentrum des Schirms wanderte, als die Hammersmith sich ausrichtete. Auch der Alnitak war in Dunst gehüllt, vom Flammennebel und der leuchtenden Gaswolke IC434.
    »Wir sind auf Kurs in Richtung Alnitak«, meldete die KI. »Wir beschleunigen auf vierunddreißig Kilometer pro Sekunde.«
    »Sehr gut. Danke, Hammersmith«, sagte Solly.
    Die normalen Antennen des Raumschiffs richteten sich auf den Riesenstern. Ringsum im Rumpf glitten Luken auf, und weitere Antennen fuhren entlang der Mittelachse in Position.
    »Ich finde das wirklich erstaunlich«, sagte Kim.
    »Was denn?«
    »Ich dachte immer, Piloten würden ständig an Konsolen arbeiten, Knöpfe drücken, Dinge justieren und so weiter. Aber du könntest hier mit einem Buch in der Hand sitzen, und niemand würde einen Unterschied bemerken.«
    »Wir haben eine gute Lobby«, antwortete Solly. »Vielleicht solltest du überlegen, für die Pilotenvereinigung zu arbeiten?«
    Die Maschinen verstummten, und das Schiff glitt antriebslos weiter.
    »Beschleunigungsphase abgeschlossen«, meldete die KI.
    »Gut. Hammersmith, aktiviere bitte FALSS.«
    Aus zwei Hangars, in denen ursprünglich Sonden untergebracht waren, schossen in kurzer Reihenfolge und paarweise insgesamt sechzehn Empfangssatelliten.
    Kim und Solly warteten mehrere Stunden, bis die Satelliten sich in einem weiten Feld rings um die Hammersmith ausgerichtet hatten und auf den Zielstern gerichtet waren. Dann falteten sie sich einer nach dem anderen auf wie große weiße Blüten.
    Während der gesamten Operation blieb Kim im Missionskontrollraum, mit Ausnahme von ein paar raschen Besuchen auf der Toilette und einem hastigen Imbiss. Gegen elf Uhr abends verkündete die KI, dass FALSS einsatzbereit war. Sie verfügten nun über eine