Starbuck. Der Verräter (German Edition)

Yankee-Reiter aufgetaucht. Durch den Regen sah man die Männer nur schlecht, doch immer wieder verriet eine weiße Rauchwolke, wo ein Karabiner abgefeuert worden war. Das Geräusch des Schusses war als matter Knall erst ein paar Sekunden später zu hören; kurz nachdem die Kugel in die feuchte Straße eingeschlagen oder harmlos zwischen den Kiefernnadeln hindurchgejagt war. Die Nordstaatenkavallerie feuerte aus sehr großer Distanz und verließ sich eher auf Glück als auf Treffsicherheit.
    «Das verlangt nach Ihren Männern, Nate», sagte Major Bird mit sündiger Freude. Bird vertrat feste Überzeugungen, was den Musketeneinsatz betraf. Er hielt die Salven seines Regiments gern bis zum letzten Moment zurück, und er glaubte, dass Tirailleur-Einheiten aus Scharfschützen bestehen sollten, und Starbucks Beharren auf ständiger Übung hatte die Männer der Kompanie K zu den tödlichsten Schützen der Legion werden lassen. Einige, wie Esau Washbrook und William Tolby, waren geborene Meisterschützen, doch sogar die ungeschicktesten Mitglieder der Kompanie hatten ihre Fähigkeiten durch die monatelangen Schießübungen erheblich verbessert. Joseph May hatte zu diesen Ungeschickten gehört, doch in seinem Fall war die Verbesserung seiner Treffsicherheit einer Brille mit Goldgestell geschuldet, die man einem toten Yankee-Captain auf dem Ball’s Bluff abgenommen hatte.
    Jetzt starrte Major Bird die lange Straße hinunter, die schnurgerade zwischen den dunklen Nadelbäumen hindurchführte. «Eine gut gezielte Salve, Nate. Die Gauner riskieren es bestimmt nicht, uns zu nahe zu kommen, und wenn sie erst einmal wissen, dass wir das Feuer erwidern können, werden sie sich noch weiter zurückfallen lassen, also schenkt uns der allmächtige, allwissende Gott nur eine einzige Gelegenheit, ihre elenden Seelen zur Hölle fahren zu lassen.» Er rieb sich die Hände. «Würde es Sie kränken, wenn ich die Befehle gebe, Nate?»
    Starbuck, den Birds blutdurstiger Eifer belustigte, versicherte seinem Kommandooffizier, dass er keineswegs gekränkt wäre, und befahl seiner Kompanie anschließend, sich Schusspositionen zu suchen und die Gewehre zu laden. Es waren etwa ein Dutzend Kavalleristen zu sehen, aber weitere wurden vermutlich von der Ruine eines Gasthofs mit Schindelwänden verdeckt, die an der Straßenkurve stand, wo der Gegner aufgetaucht war. Die Nordstaatler feuerten ihre Karabiner in der offenkundigen Überzeugung ab, dass sie zu weit von der Nachhut der Rebellen entfernt waren, um in wirklicher Gefahr zu sein. Ihre Schüsse waren weniger eine Bedrohung als Spott, ein höhnischer Abschiedsgruß, den sie den Rebellen auf ihrem Rückzug nachsandten. Die Kavallerie der Konföderierten erwiderte das Feuer, aber ihre zusammengewürfelte Sammlung aus Revolvern, Jagdgewehren und erbeuteten Karabinern erwies sich als noch ungenauer als der Beschuss durch die Nordstaatler.
    «Eine Viertelmeile!», rief Truslow. Das war eine sehr große Entfernung für die Gewehre der Legion. Starbucks Faustregel war, dass ein Schuss aus mehr als zweihundert Schritt Entfernung meist vergeudet war, falls er nicht von einem der besten Schützen der Kompanie abgegeben wurde; dennoch war eine Viertelmeile keine unmögliche Entfernung. Er lud sein eigenes Gewehr, biss zuerst die Kugel aus der Papierpatrone und schüttete dann das Schwarzpulver aus der Papierhülse in den Gewehrlauf. Das leere Papier stopfte er als Schusspflaster ebenfalls in den Lauf, und anschließend spuckte er die Kugel in die Mündung. Er hatte den bitteren, salzigen Geschmack des Schwarzpulvers im Mund, während er den stählernen Ladestock aus der Halterung zog. Er drückte die zapfenförmige Kugel im Lauf kräftig auf das Schusspflaster und das Schießpulver hinunter, dann schob er den Ladestock zurück in die Halterung. Schließlich fischte er ein kleines kupfernes Zündhütchen heraus und platzierte es über dem Zündpiston des Gewehrs. Das Zündhütchen war mit einer Prise Knallquecksilber gefüllt, dessen chemische Struktur instabil genug war, um bei einem scharfen Schlag zu explodieren. Wenn der Hahn des Gewehrs auf das Zündhütchen schlug, explodierte das Knallquecksilber und schoss einen dünnen Feuerstrahl durch die Bohrung des Pistons in das Schwarzpulver, das Starbuck tief in den Lauf des Gewehrs gerammt hatte.
    Eine gegnerische Kugel raste dreißig Schritt vor der Kompanie in eine Pfütze und ließ schmutziges Wasser aufspritzen. Ned Hunt, schon von Beginn an der Clown der