Stiefkinder der Sonne

bedeutet das andere Geräusch?“
    „Wenn es das ist, wofür ich es halte“, gab Greville zurück, „dann kann ich mir gut vorstellen, daß wir wünschen werden, es wäre es nicht. Los, wir haben keine Zeit zu verlieren. Ich helfe dir hoch.“
    Liz hängte sich ihr Schrotgewehr um die Schulter und machte sich daran, auf den Baum zu klettern. Greville stieg hinter ihr hoch.
    Das Donnern hörte auf, fing wieder an, hörte wieder auf und fing wieder an. Pferde, Schweine oder Rehe – sie kamen jedenfalls näher.
    Das Flüstern aber, das nun viel lauter geworden war, kam von überall her.
    Greville und Liz saßen auf den beiden Ästen einer dicken Astgabel ungefähr fünfzehn Fuß über der Erde. Greville keilte sich so ein, daß er eine einigermaßen gute Schußposition hatte. Er nahm Liz das Schrotgewehr ab und gab ihr die Pistole. Unter den gegebenen Umständen schien das Schrotgewehr ihre beste Garantie für ein Überleben zu bieten.
    Von ihrer Astgabel aus war ihre Sicht auf den Boden auf ein kleines, unregelmäßiges Stück von ein paar Quadratyards beschränkt. Das war kein großer Nachteil, dachte Greville, denn wenn sie nichts sahen, wurden sie auch nicht gesehen.
    Kurz darauf kam ein Schwein unter dem Baum vorbei. Dann noch eines und noch eines. Obwohl es Hochsommer war, sahen sie wie äußerst hungrige fleischfressende Schweine aus. Greville war überrascht. Er war jedoch weniger überrascht, als ihm klar wurde, wie viele davon dort unten waren, denn das Grunzen und Schnauben schien zu signalisieren, daß der ganze Wald von ihnen voll war.
    Über den Geräuschen der Schweine und um sie herum erklang jedoch das allgegenwärtige Flüstern. Sogar die Schweine wirkten verängstigt. Sie rannten hin und her, als wüßten sie nicht, in welche Richtung sie davonlaufen sollten.
    Dann kam die erste Welle der Ratten.
    Eine braune Flut schien sich über das Gras und sogar die Schweine zu ergießen. Plötzlich waren überall Ratten. Greville hatte vorher noch nie so viele gesehen. Er hatte manchmal die verrückte Illusion, daß die Ratten in drei oder vier Lagen übereinander flossen. Der Gestank war ekelerregend.
    Die Ratten hatten offensichtlich die Schweine gejagt, und jetzt war es ihnen gelungen, sie einzukreisen. Nun kam der letzte Teil der Jagd.
    Die Schweine waren jedoch keineswegs hilflose Opfer. Die Ratten sprangen ihnen an die Ohren, Rüssel, Beine und Schwänze; oft schienen Schweine völlig von Ratten bedeckt zu sein. Sie rannten jedoch herum und trampelten die Ratten zu Hunderten tot. Sie rollten sich auf sie, schnappten nach ihnen und schrien sie sogar an. Trotzdem ließ der Ansturm der Ratten nicht nach.
    Es war ein Kampf, in dem keine der beiden Seiten einen entscheidenden Sieg für sich beanspruchen konnte, denn schließlich durchbrachen die überlebenden Schweine den Ring der sie umgebenden Ratten, der inzwischen dünner geworden war. Für ihre Flucht erwies sich ihre Schnelligkeit als der entscheidende Faktor. Bald befanden sich unter dem Baum nur noch ein paar tote Schweine, die völlig von Ratten bedeckt waren.
    Liz übergab sich.
    Sie klammerte sich mit aller Kraft an die Eiche, aber die Reste ihres Essens fielen dampfend auf den Boden. Die Ratten sahen nach oben. Glänzende Knopf äugen erkannten Bewegung. Manche der Ratten ließen von den Schweinekadavern ab und liefen zu dem Baumstamm hin.
    Greville wartete, bis ungefähr ein Dutzend angefangen hatten, daran hochzuklettern. Dann gab er ihnen eine Ladung Schrot aus der großen Flinte zu schmecken. Die meisten Ratten fielen tot oder tödlich verwundet zu Boden. Der Rest lief weg. Ein paar Sekunden später jedoch versuchten sie es wieder.
    Greville benötigte zehn Schrotpatronen – mehr als die Hälfte der Schrotmunition, die sie mitgenommen hatten –, bis die Ratten es aufgaben. Dann mußten er und Liz den halben Nachmittag auf ihrem Baum sitzen bleiben, während die überlebenden Ratten die toten Schweine abnagten. Dann endlich liefen sie weg, und es war wieder still.
    „Ich glaube, es ist jetzt sicher genug, um hinunterzuklettern“, sagte Greville schließlich.
    „O Gott“, sagte Liz blaß und zitternd. „Bring mich schnell heim, damit ich in Ruhe meinen hysterischen Anfall bekommen kann.“
    Greville kletterte zuerst hinunter und sah sich im Umkreis um, ob noch Ratten übrig waren. Er fand keine einzige, die noch am Leben war. Die toten Schweine waren ebenso wie die toten Ratten bis auf die Knochen abgefressen. Die Flut der Zerstörung