Süße Herzensbrecherin

es besser wissen müssen, als ausgerechnet einem Schürzenjäger zu erlauben, sich mir zu nähern.“
    „Es tut mir leid, dass du so von mir denkst. Denn ich halte dich für die wunderbarste und mutigste Frau, die mir je begegnet ist.“
    Cassandra fühlte sich, als bräche ihr Herz entzwei. Sein Blick war so gefühlvoll und ernst, dass sie schlucken musste. „Schweigen Sie bitte. Ihre Komplimente haben den bitteren Beigeschmack der Unaufrichtigkeit. Was zwischen uns geschah, war nichts weiter als ein amüsanter Zeitvertreib, eine Tändelei, die niemand ernsthaft mit tieferen Gefühlen verwechseln würde – erst recht nicht ein Mann wie Sie, der sich mit den Regeln des Flirtens bestens auskennt.“
    Williams Blick verfinsterte sich. „Fürchtest du dich vor dem, was mit uns geschehen ist?“
    „Natürlich nicht“, antwortete sie leichthin. „Weshalb sollte ich? Ich möchte nur nicht, dass Sie sich verstellen und so tun, als hegten Sie tiefere Gefühle für mich. Am Ende falle ich noch darauf herein und glaube, dass Sie aufrichtig sind.“
    „Das kannst du nicht ernst meinen, Cassandra.“
    Sie bemühte sich, ihre Stimme frivol klingen zu lassen. „Ach nein?“
    „Haben dir unsere Zärtlichkeiten nichts bedeutet?“
    „Wir sollten nicht dramatisch werden.“
    Williams Miene versteinerte, während sein Blick sie gleichsam durchbohrte. Stand da wirklich dieselbe Frau vor ihm, die sich erst gestern, erfüllt von süßer und unschuldiger Leidenschaft, an ihn geschmiegt und seinen Kuss so inbrünstig erwidert hatte? Seine Enttäuschung ließ ihn grausam werden. „Du tätest gut daran, dir in Erinnerung zu rufen, wie willig du meinen Kuss erwidert und wie sehr du ihn genossen hast.“
    „Das war gestern. Heute ist heute – und ich habe es keineswegs genossen, Sie zu küssen“, log sie und verzog geringschätzig den Mund. Angesichts der Wut, die sich daraufhin in seiner Miene spiegelte, zog sie es vor, den Blick abzuwenden.
    „Entschuldige, wenn ich begriffsstutzig bin, aber gestern hast du deine Abneigung, mich zu küssen, gut zu verbergen verstanden“, versetzte er mühsam beherrscht.
    Sie lächelte und sah ihn wieder an. „Und zweifellos sind Sie nach all Ihren Eroberungen überrascht zu entdecken, dass eine Frau existiert, die Ihrem Charme standhält.“
    William packte ihre Oberarme und riss sie an sich. „Ich hätte nicht übel Lust, dir zu zeigen, wie sich dieses Problem aus dem Weg räumen lässt – nämlich indem ich dich überzeuge.“
    „Sie bemühen sich vergeblich.“
    Sein Blick wurde eisig. „Und ich habe geglaubt, du wärst anders als all die anderen Frauenzimmer. Narr, der ich bin.“ Der bittere Unterton, mit dem er sprach, zog Cassandra das Herz zusammen. Nun war sie nicht mehr interessant und bewundernswert für ihn. Sein Blick wanderte über ihr Gesicht, als wolle er sich ihre Züge für alle Ewigkeit einprägen. Dann ließ er sie abrupt los und trat einen Schritt zurück.
    „Ich werde Sie nicht länger aufhalten. Sie sollten sich besser gleich in die Kutsche begeben. Ihre Schwester wartet. Leben Sie wohl, Miss Greenwood. Ich wünsche Ihnen eine gute Reise.“
    Die Verzweiflung in seiner Stimme erschütterte sie bis ins Mark. Alles in ihr sehnte sich danach, sich nach ihm umzudrehen, doch sie zwang sich, daran zu denken, worüber er und Sir Charles sich in der Bibliothek unterhalten hatten, um sich an einem letzten Blick zurück zu hindern. Das Herz schmerzte ihr vor Trauer um den Verlust. Sie würde ihn niemals wiedersehen.
    Mit undurchdringlicher Miene und Augen, die so dunkel waren wie die Themse an einem stürmischen Tag, sah William der abfahrenden Kutsche nach. Fest davon überzeugt, dass nur er verletzt worden war, wandte er sich um und stieg mit der festen Absicht, Cassandra Greenwood aus seinen Gedanken zu verbannen, die Treppe zum Eingang hinauf. Er stieß ein freudloses Lachen aus. Sie aus seinem Herzen zu verbannen würde ein weit schwierigeres Unterfangen.
    Lustlos widmete er sich die nächsten Tage seinen Geschäften und Pflichten in Carlow Park. Immer wieder musste er an Cassandra denken, und er stellte überrascht fest, wie sehr er sie vermisste. Wie ein Frühlingshauch war sie in sein Leben getreten, um es nach so kurzer Zeit zu verlassen wie ein eisiger Sturm im Winter. Mit jeder Stunde, die verging, sehnte er sich mehr danach, sie wiederzusehen.
    Die Zeit verging, und sein Kummer wuchs. Schließlich musste er einsehen, dass es ihm nicht gelingen würde, Cassandra