Taï-pan

aller à Macao avant Hong Kong ? Je t’en supplie. Je ferai très attention. Je laisserai les enfants ici, si tu veux. Ici, ils ne risquent rien.
    — Qu’est-ce que tu veux faire de si important à Macao ?
    — J’ai besoin d’un tas de choses et puis… c’est un secret, un joli secret, une belle surprise. Rien que quelques jours ! Je t’en supplie. Tu pourrais envoyer Mauss et des hommes à toi, si tu veux.
    — C’est trop dangereux.
    — Plus dangereux, maintenant. »
    May-may savait que leurs noms ne figuraient plus sur la liste et elle était stupéfaite que Struan n’ait pas battu des mains et sauté de joie – comme elle – lorsqu’il lui avait appris la solution de Jin-qua, pour la liste. Ayee yah, les Européens sont bizarres, pensa-t-elle. Très bizarres.
    « Plus de danger, à présent. Quand même, je ferai très attention.
    — On verra ça. Dors, maintenant. »
    May-may s’étira voluptueusement, et sourit dans l’ombre, sachant que dans quelques jours elle irait à Macao, sachant que les femmes ont bien des façons de faire plier un homme, bon ou mauvais, malin ou idiot, fort ou faible. Ma robe de bal sera la plus belle, la très beaucoup plus belle, songea-t-elle avec délices. Mon Taï-pan sera fier de moi. Si beaucoup fier ! Assez fier pour m’épouser et faire de moi sa Suprême Dame.
    Avant de dormir, sa dernière pensée fut pour l’enfant qu’elle portait dans son sein. Quelques semaines à peine. Mon enfant sera un fils, se promit-elle. Un fils dont il pourra être fier. Deux merveilleuses surprises secrètes pour le rendre fier…
    « Je ne sais pas, Vargas, grommela Struan. Vous feriez mieux de voir ça avec Robb. Il connaît les chiffres mieux que moi. »
    Ils étaient dans le bureau privé de Struan, et consultaient les livres. Les fenêtres étaient ouvertes sur le grouillement bruyant de Canton et les mouches bourdonnaient. C’était une chaude journée de printemps ; déjà, la puanteur était plus forte qu’en hiver.
    « Jin-qua est très pressé d’avoir notre dernière commande, senhor, et…
    — Je sais. Mais tant qu’il ne nous donnera pas sa dernière commande d’opium nous ne pouvons rien faire de précis. Nous le faisons bénéficier des meilleurs prix d’achat de thé et de vente d’opium, alors d’où vient le retard ?
    — Je ne sais pas, senhor. »
    Vargas ne demanda pas, comme il en mourait d’envie, pourquoi la Noble Maison payait dix pour cent de plus les thés de Jin-qua et lui vendait le meilleur opium indien Padwa dix pour cent plus bas que le cours.
    « Au diable tout ça ! » gronda Struan en se versant du thé.
    Il regrettait d’avoir permis à May-may d’aller à Macao. Il avait envoyé Ah Sam avec elle, et Mauss et quelques hommes pour les protéger. Elle devait être rentrée la veille, mais elle n’était pas là. Naturellement, cela n’avait rien d’inquiétant, car il ne pouvait y avoir d’horaires précis entre Macao et la Concession de Canton. Pas tant que l’on dépendait des vents, pensa-t-il un peu amèrement. Si elle voyageait par un vapeur puant, ce serait différent. Les vapeurs peuvent avoir des horaires et se moquer des vents et des marées, les sales ferrailles maudites !
    « Oui ? s’écria-t-il vivement en entendant frapper à sa porte.
    Pardonnez-moi, monsieur Struan, dit Horatio en entrant. Son Excellence aurait besoin de vous.
    — Qu’est-ce qui ne va pas ?
    — Son Excellence vous le dira mieux que moi, monsieur. Il est dans ses appartements. »
    Struan ferma le registre.
    « Nous verrons tout ça avec Robb dès qu’il sera de retour, Vargas. Vous viendrez au bal ?
    — Je n’aurais plus de paix pendant dix ans, senhor, si ma femme, mon fils et ma fille aînée n’y assistaient pas.
    — Irez-vous les chercher à Macao ?
    — Non, senhor. Ils seront accompagnés jusqu’à Hong Kong par des amis. Je m’y rendrai moi-même directement d’ici.
    — Dès que Mauss sera revenu, prévenez-moi, dit Struan, et il suivit Horatio.
    — Je ne puis vous remercier assez, monsieur Struan, pour le cadeau que vous avez fait à Mary.
    — Quoi ?
    — La robe de bal, monsieur.
    — Bah ! Vous avez vu ce qu’elle a fait faire ?
    — Oh ! non, monsieur. Elle est partie pour Macao le lendemain de la vente des terrains. J’ai reçu une lettre hier. Elle vous fait ses amitiés. »
    Horatio savait que ce cadeau donnait à Mary une chance de remporter le prix. S’il n’y