Taï-pan

Brock et Fils avaient déjà acheté le thé et la soie à leur propre compte. Mais, astucieusement, ils se chargeaient aussi des envois des autres marchands et servaient de courtiers, d’agents et de banquiers. Au retour, ils transporteraient des cargaisons pour le compte d’autres marchands, du coton, du fil, des spiritueux, tout ce que l’Angleterre industrielle pouvait produire, tout ce qui pourrait se vendre en Chine. Ils acceptaient parfois de se charger de la vente en Orient, pour le compte de compagnies anglaises, en travaillant à la commission.
    L’argent en lingots changea de mains, et Struan et Brock firent de petites fortunes en fournissant d’autres commerçants en espèces, acceptant du papier de banque sur Londres. Mais l’argent n’était remis que lorsqu’un navire et sa cargaison avaient franchi sans encombre la Brogue et se trouvait depuis vingt-quatre heures en haute mer.
    Cette année-là, Struan passa outre aux conseils de Robb et garda pour la Noble Maison les cales du Blue Cloud . Quatre cent cinquante-neuf mille livres sterling de thé, soigneusement emballé dans des caisses de cèdre de cinquante livres, et cinq mille balles de soie emplirent lentement le Blue Cloud : six cent mille livres sterling à bon port s’il arrivait le premier à Londres, cent soixante mille livres de bénéfices, s’il arrivait premier.
    Et cette année-là, Brock garda pour lui toutes les cales du Gray Witch . Il devait transporter un demi-million de livres de thé et quatre mille balles de soie. Brock savait, comme Struan, qu’il ne dormirait pas tranquille tant que la malle du courrier, dans six mois, n’apporterait pas la nouvelle d’une bonne arrivée, et d’une bonne vente.
    Longstaff ne se tenait pas de joie orgueilleuse à la pensée qu’il avait, à lui seul, fait reprendre si aisément le commerce et amené le vice-roi Ching-so en personne à la table de conférence.
    « Mais, mon cher amiral, pourquoi diable aurais-je renvoyé les trois députations, quoi ? Question de face. Faut comprendre la face et la mentalité des mécréants. Des négociations et le commerce sans coup férir ! Et le commerce, mon cher, le commerce est le sang de l’Angleterre ! »
    Il annula l’investissement de Canton, ce qui enragea l’armée et la marine. Et il répéta ce que Struan lui avait rappelé : lui-même, Longstaff, avait dit naguère : « Nous devons être magnanimes, messieurs, envers le vaincu. Et protéger les petits. Le commerce de l’Angleterre ne peut prospérer dans le sang des humbles, quoi ? Les négociations seront heureusement terminées dans quelques jours, et l’Asie pacifiée une fois pour toutes. »
    Mais les négociations duraient. Struan savait qu’il ne pouvait y avoir de conclusion à Canton, mais uniquement à Pékin, ou aux portes de Pékin. Et il ne tenait pas encore à une conclusion. Le commerce seulement. L’essentiel était d’acheter le thé et la soie et de vendre l’opium de la saison. Avec les bénéfices d’une année de commerce, les compagnies se referaient de leurs pertes. Les bénéfices les encourageraient à tenir bon un an de plus et à s’étendre. Le seul endroit possible pour cela était Hong Kong. Le commerce et son rapport gagneraient un temps précieux. Le temps de construire des entrepôts et des docks et des môles et des demeures dans leur île. Le temps d’attendre que les vents d’été permettent une nouvelle offensive au nord. Le temps de subir n’importe quelle tempête, jusqu’à la saison prochaine. Le temps et l’argent, pour assurer la sécurité de Hong Kong, porte de l’Asie.
    Struan calma donc l’impatience de Longstaff, fit traîner les négociations et se lança dans une dure compétition avec Brock pour acheter les meilleurs thés, les plus belles soies et s’emparer de l’exportation. Il fallait charger et faire appareiller dix-huit clippers, s’occuper de dix-huit équipages et capitaines.
    Le Gray Witch de Brock fut prêt le premier et fonça vers la mer, toutes voiles au vent. Le dernier panneau de cale du Blue Cloud fut refermé une demi-journée plus tard et il partit à sa poursuite. La course débutait.
    Gorth tempêta et fulmina parce que son navire partait avec un autre capitaine, mais Brock avait été irréductible :
    « Ça ne serait rien de bon avec ta blessure, et j’ai besoin de toi ici. »
    Gorth se consola en faisant des projets pour le temps où il serait Taï-pan. Le Taï-pan , nom de