Taï-pan

Confrérie Rouge, la Société Terre-Ciel, et ainsi de suite – certains noms sont impossibles à traduire en anglais. Certains l’appellent tout simplement le Hung Mun, ou Hung Tong, “tong” signifiant confrérie secrète. Quoi qu’il en soit, ces hommes sont des anarchistes de la pire espèce. Voleurs, pirates, assassins, révolutionnaires. Depuis des siècles, les autorités essaient de les exterminer, en vain. Il paraîtrait qu’ils sont un million dans le Sud de la Chine. Ils sont bien organisés, en loges ou cellules, et leurs cérémonies d’initiation sont barbares. Ils fomentent la révolte sous n’importe quel prétexte et profitent de la peur de leurs frères. Ils exigent un “tribut de protection”. Toutes les prostituées, tous les commerçants, les paysans, les propriétaires fonciers, les coolies – tout le monde doit leur payer un tribut. Si l’argent ne vient pas, la mort et la mutilation sont promptes. Chaque membre paie une cotisation ; c’est un peu comme nos syndicats. Chaque fois et partout où il y a du mécontentement, les tong attisent le mécontentement en révolte. Ce sont des fanatiques. Ils violent, torturent et se multiplient comme la peste.
    — Aviez-vous jamais entendu parler des sociétés secrètes chinoises ? demanda Struan. Avant que Ching-so vous parle de celle-ci ?
    — Non, monsieur.
    — Les anarchistes sont de foutus diables, ça, c’est sûr, grommela Brock. C’est tout à fait le genre de diableries que les Chinois aiment bien. »
    Longstaff étala sur la table un petit fanion triangulaire rouge vif. Il était imprimé de deux caractères chinois.
    « Le vice-roi a dit que le triangle est leur symbole. Les caractères, sur ce fanion, veulent dire Hong Kong. Il est bien évident que nous allons avoir des ennuis. Ching-so veut envoyer des porte-étendards et des mandarins à Tai Ping Shan et passer tout ça au fil de l’épée.
    — Vous n’avez pas dit oui ? s’écria Struan.
    — Dieu, non. Nous n’aurons certes pas de troupes étrangères sur notre île, par Jupin. Je lui ai dit que nous ne voulions pas d’anarchistes sous notre drapeau et que nous allions les traiter promptement comme ils le méritent, à notre façon. Alors, qu’est-ce que nous devons faire ?
    — Foutre à la porte de Hong Kong jusqu’au dernier fichu Oriental, et qu’on n’en parle plus, déclara l’amiral.
    — C’est impossible, monsieur, répliqua Struan. Et ce ne serait pas notre intérêt.
    — Ouais, approuva Brock. Nous faut des ouvriers et des coolies et dès serviteurs et tout. On a besoin d’eux, y a pas.
    — Il y a une solution bien simple, dit le général, un gros taureau d’homme rougeaud, aux cheveux gris et au visage buriné. Décréter que quiconque fait partie de ce – comment dites-vous, tong ? – de ce tong sera pendu. Voilà. Je ferai respecter le décret.
    — Vous ne pouvez pas pendre un Chinois, milord, protesta Struan, simplement parce qu’il veut renverser une dynastie étrangère ! C’est contraire à la loi anglaise.
    — Dynastie étrangère ou non, dit l’amiral, soulever le peuple contre l’empereur d’une “puissance amie” – et il sera ami bientôt, bon Dieu, si nous avons les coudées franches – est contraire au droit international. Et au droit anglais. Regardez-moi donc ces brigands de chartistes, nom de dieu !
    — Nous ne les pendons pas parce qu’ils sont chartistes, mais seulement quand ils sont pris en flagrant délit de révolte ouverte et qu’ils troublent l’ordre public. Et c’est justice ! gronda Struan en foudroyant l’amiral du regard. La loi anglaise dit que tout homme a droit à la libre parole. Et aux libres associations politiques.
    — Mais pas aux associations prônant la révolution ! protesta le général. Vous approuvez la révolte contre l’autorité établie ?
    — C’est si ridicule que je ne vous ferai pas l’honneur de répondre.
    — Messieurs, messieurs, intervint Longstaff. Il est bien évident que nous ne pouvons pendre personne qui fait partie de… de ce que vous dites. Mais de même, nous ne pouvons pas laisser Hong Kong pulluler d’anarchistes, quoi ? Pas laisser courir de maudites opinions syndicales, hé ?
    — Ça se pourrait que ce soit une ruse de Ching-so pour nous dérouter, murmura Struan en regardant Brock. Toi, tu as entendu parler des tongs ?
    — Non. Mais ça me donne à penser que si ces Triangles-là extorquent à tout le monde,