Taï-pan

dieu ! Il remonta à bord de la Némésis . Depuis que le vapeur était entré dans la rade, il avait passé tous ses instants de loisir à son bord, apprenant à le gouverner, de quoi il était capable et ce qu’il ne fallait pas lui demander. Car il savait – et son père aussi – que la Némésis sonnait le glas de la voile et, avec du joss, celui de la Noble Maison. Ils connaissaient tous deux l’horreur de Struan pour la vapeur, et tout en comprenant que le passage de la voile à la vapeur serait hasardeux, ils avaient décidé de miser sur la machine. Le même vent, la même marée que le vapeur avait affrontés remportèrent la malle du courrier en Angleterre. Elle portait une lettre de Brock à son fils Morgan, annulant la construction de deux des clippers qu’il avait commandés et les remplaçant par les deux premières coques en fer de la nouvelle compagnie de vapeurs Brock et Fils. L’Orient Queen Line.
    « Taï-pan, murmura May-may dans l’obscurité de leur chambre, est-ce que je peux retourner à Macao ? Pour quelques jours. J’emmène les enfants avec moi.
    — Tu t’ennuies donc à la Concession ?
    — Non. Mais c’est difficile ici, sans rien à me mettre, sans les jouets des enfants. Rien que pour quelques jours, heya ?
    — Je t’ai déjà parlé des primes et… »
    Elle le fit taire d’un baiser et se nicha tout contre lui.
    « Tu sens si bon…
    — Toi aussi.
    — Cette Mary Sinclair, tu sais. Je l’aime bien.
    — Elle… Elle est très courageuse.
    — C’est curieux que tu aies envoyé une femme. Ça ne te ressemble pas.
    — Je n’avais pas le temps de chercher quelqu’un d’autre.
    — Elle parle mandarin et cantonais fantasticalement bien.
    — C’est un secret. Tu ne dois le dire à personne.
    — Naturellement, Taï-pan. »
    Ils se turent un moment, perdus dans leurs pensées. « Tu as toujours dormi sans habits ? demanda-t-elle.
    — Sûr.
    — Comment tu fais pour ne pas avoir froid ?
    — Je ne sais pas. Chez nous en Écosse, il fait plus froid qu’ici. Petit marmot, j’étais très pauvre.
    — Qu’est-ce que c’est, un marmot ?
    — Un enfant. »
    Elle sourit dans la nuit.
    « J’aime bien penser à toi petit enfant. Mais tu n’es plus pauvre, à présent. Et deux des trois choses sont accomplies. N’est-ce pas ?
    — Quelles choses ? souffla-t-il, conscient du parfum de May-may et de la douceur de sa robe de soie.
    — La première était d’emporter le trésor en argent, tu te souviens ? La deuxième d’assurer la sécurité de Hong Kong. Et la troisième ? Qu’est-ce que c’est ? »
    Elle roula sur le côté et tendit une jambe sur la cuisse de Struan. Il ne bougea pas, mais il sentait la tiédeur de sa chair sous le tissu léger et doux. Il avait la gorge sèche.
    « Hong Kong n’est pas encore un havre sûr, dit-il. – Avec le commerce cette année, si, bien sûr. Alors la deuxième chose est faite.
    — Avec du joss. »
    Sans hâte, il défit les petits boutons de la robe de nuit et la caressa. Puis il l’aida à se dévêtir, alluma une chandelle et rabattit les draps de soie. Émerveillé, il contempla sa claire nudité, sa chair translucide comme une fine porcelaine.
    « C’est excitant, souffla-t-elle, quand tu me regardes comme ça, et que tu me désires. »
    Sans se presser, tendrement, ils s’aimèrent.
    Plus tard dans la nuit, elle demanda :
    « Quand vas-tu retourner à Hong Kong ?
    — Dans dix jours. »
    Dix jours, pensa-t-il. Puis le choix des hommes de Wu Kwok à Aberdeen, et la nuit suivante, le bal.
    « J’irai avec toi ?
    — Sûr.
    — La nouvelle maison sera déjà prête ?
    — Sûr. Tu ne risqueras rien, là-bas.
    — Ce sera bon de vivre à Hong Kong. Je pourrai voir un peu plus souvent mon professeur. Ça fait des mois que je n’ai pas eu une bonne conversation avec Gordon. Nous pourrons peut-être avoir de nouveau nos leçons une fois par semaine, dis ? J’ai besoin de mieux apprendre, de connaître de nouveaux mots. Comment va-t-il ?
    — Très bien. Je l’ai vu juste avant de partir. »
    Un silence, et puis elle murmura avec beaucoup de douceur :
    « Ce n’est pas bien d’être fâché avec ton fils numéro un.
    — Je sais.
    — J’ai fait brûler trois chandelles pour que ta colère s’envole à Java et que tu lui pardonnes. Quand tu lui auras pardonné, je voudrais le connaître.
    — Tu le connaîtras. Un jour.
    — Est-ce que je peux